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从凤凰古城出来，途经凤凰县都里乡的拉毫村，远远地就能望见一座由长城护卫着的城堡，这就是拉毫营盘寨。整个城堡依山而建，呈灰黑色，城墙并不高大，原以为这又是一个“山寨”版的旅游景点，但事实上却是我的判断出错了，这个拉毫营盘寨大有来头，而横亘在山峦之上的就是著名的“南长城”。
长城可谓是中国标志性的建筑，举世闻名，是中原地区用以抵御北方游牧部落的防线，而在南方湘西凤凰城的这座长城又起到什么作用？何时修建的呢？
南方长城全长190公里左右，被称为"苗疆万里墙"。始建于明嘉靖三十三年，历时六十八年于明天启三年竣工。长城南起贵州铜仁的亭子关，北到湘西吉首的喜鹊营，其中大部分在凤凰县境内贯穿而过。拉毫营盘寨曾经就是驻守南方长城一个重要的兵营。
而南方长城重要的功能就是抵御外围的“生苗”。所谓生苗是指不贡赋不纳粮不受朝廷节制的“化外苗民”。苗族是顽强不屈追求自由的民族，翻阅中国的历史有一奇怪现象，从盛唐到后来的明清，在帝王的藩篱之内却有块不隶属版图的化外之地，这就是南方的广袤苗疆。
“只识天地，不识君王”是苗族的生存理念。所以此地在历朝被称为：蛮夷之地，而苗族也被朝廷视为难啃的硬骨头。从今天的视角来看：苗族生活在穷山恶水的僻壤之地，过着自给自足的生活，而历朝历代的当权者不断侵蚀苗家的土地，逼迫贡赋、纳粮，爱自由的苗族自然是不会应允的。哈哈，这仅仅是个人观念，我们边看边聊，先进营盘寨瞧一瞧。
进门对山歌，喝拦门酒是苗家的规矩。善解人意的苗家姑娘为我们准备的是甘甜的米酒，能在这炎热的季节，喝上一碗是惬意之事。山歌也不做要求，是歌就行，同行的黑子老师一首：两只老虎，就让我们轻松过关了，在欢笑声中，美美地干了一碗米酒。“一饮而尽，诸事大吉。”好动听的劝酒词。
走进拉毫营盘寨，还是能感觉它曾经的威严，它是进出古凤凰城西南方向是重要的门户。寨中分布有东西南北四座城门，但其并不孤立，东西两方又与外围的长城相联接，即使关闭了四座城门，它仍然可以依托长城调兵遣将。为防止被围困时水源被断，还在寨子的东、西、南、北各修建一个水井，至今这四口水井旧址犹存。
拉毫营盘寨可谓是布局严紧，寨中各种设施齐全，目测屯兵千人没有问题。拉毫营盘寨兵营历史延续了300多年，其间只住官兵，不住居民。这样的营盘寨在南长城中有四座，除此之外还有：舒家塘、林寨、八斗丘，它们是南长城军事防御体系中的重要的军事据点。
南长城军事防御体系其实是以古凤凰城为核心的军事体系，凤凰城为总兵衙门，下设二个分指挥中心：乾州城、吉卫城，另有古城堡10座，屯堡130座、碉卡47座，哨台311座、关门座、营盘寨4座，以长城为纽带，构造完美的进可攻，退可守的军事体系。
但它比起北方的万里长城，南方的苗疆长城可谓是“袖珍版”。北方方城墙高约7.8米，底宽约6.5米，墙顶端宽约5.8米，而南方城墙高约3米，底宽2米，墙顶端宽1米，苗疆长城所用石块只有北方长城的1/10到1/6大小。虽然它和北方的长城没法比，但对于扼守南疆起到了不可磨灭的功绩。
拉毫营盘寨又被称为"石头寨"，缘由其远近闻名的石头屋。这座依山而建的寨子，所有的房子竟然都是用一层层的石片筑垒而成，有的屋子甚至连屋顶都没用瓦，而是用大石片作屋顶，蜿蜒而上的村巷是石块铺的、寨子四周的城墙是石头垒的。是一个“石头的世界”。
石板路、石板院墙、石板屋、石板猪牛圈、石板桌凳、石板城墙、寨子外的石板长城，清一色的青石片、青石块，整个寨子几乎见不到一块砖，实在是很神奇。
寨子里这些石头屋所用的建材，主要来自附近山上盛产的青页岩，这些石板大小不等、厚薄亦不均，厚的有20公分，薄的4、5公分，很容易切割成石板，砌筑时不用水泥砂浆，只是一层一层地往上垒砌，赶盘压缝，中间空隙用小石片填充，但屋内还是有木柱、房梁支撑。石板不易风化，不是刻意破坏，每座建筑物都可以保存上百年。
拉毫营盘寨现在虽然是景区，但仍然有不少苗族人在此居住。这座延续了三百多年的兵营，直到1936年，苗疆掀起“革屯运动”，湖南省政府“废屯升科”，结束了在湘西140多年的“苗防屯政”制度。边墙体系被废弃。
民国时期，土匪成群，为了躲避战乱，寨子附近的居民纷纷逃到寨子里，曾经的兵营变成了苗民的避难所和繁衍地。
景区改造，有不少苗民已搬出，但还是有少部分在此居住，她们会做些手工艺品，包括自制的烟卷、腌制的辣椒、土特产等，兜售给游客，赚点小钱。虽然与景区格格不入，但让我觉得蛮有人情味。
山寨中有两座展览馆，分别为：中国南方长城文化展览馆和明清苗疆战事展览馆。展览馆是由以前寨中重要军事设施改造的。
明清苗疆战事展览馆就是以前的保家楼。所谓保家楼其实就是碉堡，修建在寨中的要冲之地，分三层，每层的左、右、前三方设有射击孔，顶部有瞭望台。保家楼都是山寨的村民自筹资金修建的，有钱出钱，有力出力，为保寨中平安。
由石屋改造的博物馆，还是蛮凉爽的，坐在其中，即可纳凉，又可了解苗家的战史和南方长城的渊源，一举两得。本文的历史资料大都是我从这两个博物馆中学来的，现学现卖，哈哈。
南方长城的首倡者是明朝万历年间湖北地方官蔡复一，原因便是其认为“苗路崎岖”难阻生苗内窜，上请朝廷获准后修建的。此后又有孙贤和邓祖禹以同样的理由二度修墙。那时不叫南长城，称为：边墙。明代边墙兴建还有重要的原因就是：为控制交通要道和汉人屯垦拓殖苗疆。
修筑边墙是明政府历次征苗无果而终的无奈之举。封锁生苗，为了防止生苗的劫掠性生存方式对新建的汉人垦殖区进行破坏，“不胜其扰”的明廷只得修筑边墙以御之。边墙修筑完毕后，沿线各处皆设重兵，日夜巡逻。
控制熟苗。熟苗，又称“顺苗”，熟苗纳粮出丁和汉民无异。生苗地处崇山峻岭，汉民垦殖区位于平原河谷地带，中间有熟苗隔之。为防生苗，必先控制熟苗。明皇朝一方面以钱粮募之笼络了大批熟苗充当边墙各营寨官兵，又以熟苗镇压生苗，实现以苗制苗的政策。
分隔生苗与熟苗。边墙就成为了一堵“柏林墙”，横亘在生苗和熟苗之间的长城，生苗和熟苗之间的联系就这样被强制性地切断了。其对湘西苗族等民族都造成了严重的伤害。边墙阻碍了苗区和汉土民区、生苗区和熟苗区之间的正常经济、文化、政治交往和发展，导致了湘西生苗区处于原始落后、停滞的状态。边墙还进一步挤压生苗的生活空间，加剧了他们逾墙袭击汉民区的行为。
边墙也好，屯堡也罢，作为镇压苗民起义、破坏民族团结的军事防御系统，无疑是带血腥味的。南方长城在其近四百年历史进程中，存在与消亡，其实并没有引起多少人对它的注意，它静静地荒芜在湘西大山的深处。不管你是否认可，它是湘西地区明清两代政权对苗疆政策的见证。现在的南方长城作为历史的遗迹，传奇的色彩和典故已成了苗疆旅游的新热点。
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