明宣德年间，山东有个货郎，名叫路大牛，他娶了个漂亮媳妇，名叫吴蝶花，村里的年轻人都羡慕他。
这年春天，路大牛去外地进货，一连好多天都没有回来，吴蝶花就非常担心他，这种情况以前是从来没有的，可是着急也没有用，自己根本联系不上他。
这天傍晚，门外传来一阵急促的敲门声。吴蝶花开门一看，是与丈夫一起进货的张强，只见他惊惶未定，浑身是伤。
张强告诉她，在他们回来的路上遇到了一伙打劫的，路大牛当场被砍死了，自己跑得快才捡了一条命。
听说丈夫已死，吴蝶花顿时悲痛万分，不知以后的生活该怎么办。她除了每天以泪洗面，并没有其它的办法。
路大牛生前有个朋友，名叫张宏达，家境富裕。他知道路大牛去世后，经常给吴蝶花送些米面粮食周济她，对此，吴蝶花也心存感激。
一天半夜，吴蝶花突然梦见丈夫回来了，她看着丈夫悲喜交加，立刻扑到了他的怀里。
第二天醒来，吴蝶花发现自己没穿衣服。回想到梦中的情形，她不由得一怔：难道昨晚是丈夫的鬼魂回来了？
她越想越怕，就到山上请了个道士来家里看，道士来到她家后，围着院子转了一圈，说道：“那确实是你丈夫的鬼魂，由于心里记挂着你，阴魂不散，不过你放心，他是不会加害于你的。”
听了这个，吴蝶花心里也没那么害怕了，反而还有些感动。
后来，一连数十天，她都会梦到丈夫的鬼魂来与她相会。没过多久，她出现了恶心、厌食等反应。开始，她以为自己患上了什么病，找郎中一把脉，才知道自己怀了孕。
这就怪了，难道梦中和鬼魂相会也能怀孕？丈夫死了这么久，自己孤身一人居然怀孕了，乡亲们会怎样看自己？
正在她不知所措的时候，有媒人上门来说媒了，提亲的人不是别人，正是经常帮助她的张宏达。
吴蝶花本不想再嫁人，可这不争气的肚皮一天天大起来，如果真的被人瞧出破绽，怕是一人一口唾沫也能把她淹死，万般无奈她只好答应了这门亲事。
嫁给张宏达后不到一年，吴蝶花就生下了一个儿子，张宏达对这个儿子非常好。越是这样，吴蝶花就越觉得对不起张宏达，因为她知道这孩子其实不是他的亲生骨肉，这孩子是个鬼孩子。
这年中秋夜，吴蝶花和张宏达一起在后花园赏月。吴蝶花感到身上有些凉意，就进屋穿衣服，只剩张宏达一个人在后花园。
就在这时，张宏达听见一声怪叫。他扭头一看，只见墙边不知什么时候出现了个披头散发、面目狰狞的怪物，再一细看，他发现那人竟然是死去的路大牛！
他一下子被吓得瘫软在地上，想要跑却两腿发软，怎么也站不起来。
路大牛张牙舞爪，慢慢地走到了张宏达的身边，用阴冷的声音说道：“张宏达，你这狼心狗肺的东西，快快还命来，还我娘子来！”说罢将冰冷的双手卡住了他的脖子。
张宏达心里有鬼，吓得一个劲儿地磕头。
“快把你干的坏事都说出来，否则要了你的狗命！”路大牛厉声说道。
张宏达战战兢兢地说：“大哥饶命，我说，我说！”于是将自己的所作所为全说了出来。
原来，路大牛和吴蝶花成亲那天，张宏达应邀出席了他们的婚礼，他见到吴蝶花的时候，立即被她的美貌所征服，就想着把她弄到手，唯一的办法就是除掉路大牛。
于是，在路大牛进货回来的路上，他买通几个地痞扮作劫匪打劫，当场将路大牛杀死。
路大牛死后，张宏达又经常给吴蝶花送东西来博取她的好感，在给她送东西的时候，他又在吴蝶花的房间偷偷喷上了迷迭香，所以吴蝶花总是处在半睡半醒的状态，最后又买通了山上的道士，让他说路大牛的鬼魂回来了。
从那以后，张宏达每天晚上都会来到吴蝶花家里和她相会。由于迷迭香的作用，吴蝶花以为是在做梦，并没有放在心上，再加上道士说的话，她就更确信那个人是自己丈夫的鬼魂了……
说完这一切，张宏达抬起了头，却发现吴蝶花不知什么时候已经来到了他的身后，他所说的一切，吴蝶花都听到了。
随后，在暗处跳出来几个衙役，他们一把将张宏达摁在地上，绑好双手后将其押回了县衙。
这时，路大牛慢慢揭下戴在脸上的面具和假发，露出了他本来的面目，然后紧紧握住了吴蝶花的手，说道：“娘子，我想你想得好苦啊！”
吴蝶花含泪说道：“夫君，你到底是人还是鬼？我这不是在做梦吧？”
路大牛抓住她的手说：“这不是梦，我还活着！”
原来，路大牛被劫匪砍了几刀后被扔下了悬崖，扔下悬崖以前，有个劫匪说道：“让你死个明白！”就把张宏达的阴谋说了出来。
悬崖下面是一条河，路大牛命大，正好落在一条途经这里的大船上。
因为当时是晚上，他掉到船上后谁也没有发现，等第二天醒来的时候，已经到了一个陌生的地方。
此时，路大牛已经奄奄一息，多亏了船上有个好心的伙计发现了他，给了他留了些银两，将他放到岸边，大船又开走了。
路大牛伤势太重，在这个陌生的地方养了一年的病，才能正常走路。
伤势好的差不多后，他便一路打听，走了好几个月才找回了家，回到当地他才发现，张宏达果然娶了自己的妻子，他又急又气，冷静下来后，便去官府报了案。
为了找出证据，路大牛假扮鬼魂，逼张宏达说出了事情的经过。
不久后，张宏达被治了重罪，路大牛和吴蝶花又走到了一起，两人还是像以前那般恩爱，路大牛把吴蝶花生下的儿子当做自己的亲生儿子对待，没有一点嫌弃。
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