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通过六次不同的阿波罗任务,宇航员从月球带回了842磅重的岩石和土壤。虽然其中的大部分几乎可以立即用于科学研究和分析,但NASA封存了其中的很大一部分。研究人员希望下一代能够使用更先进的技术,更好地了解地球上唯一的天然卫星的地质和化学。
阿波罗号的残骸将在50年内第一次看到日光。周一,美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀在白宫就2020年预算提案发表演讲时宣布,该机构将向9个不同的美国研究机构提供3个月球岩石样本,这些机构将在那里进行首次实验室研究和分析。这些发现可能会让我们对月球地质及其数十亿年的演化过程有一个更清晰的认识,甚至可能让我们对未来10年我们最终重返月球时应该注意些什么有一些了解。
这些样本都是在阿波罗15号、16号和17号任务中收集的。它们都没有暴露在地球的大气层中,但它们被以非常不同的方式保存下来。例如,1972年返回地球的阿波罗17号样本,是一个1.8磅重的真空密封月球核心,其中包含一层分层岩石,将由9个选定的研究小组中的6个进行研究。与此同时,另一个团队将获得阿波罗15号的样本,该样本自1971年以来一直储存在氦中。从任务中提取的一些样本自带回地球后一直被冷冻,而另一些样本则被密封在室温储藏中。美国国家航空航天局(NASA)我认为这是一个了不起的时间让这些新样品可用,凯特·伯吉斯说,美国海军研究实验室的研究员,他将领导一个小组研究冷冻样品以及helium-preserved样本观察太空风化的影响空间环境的互动与无气的身体像月亮。
在过去的10年或15年里,用于样本分析的许多技术和仪器都取得了重大进展,现在已经成熟到足以提供可靠和值得信赖的数据。太空风化过程中涉及的两个最大的过程是太阳风(太阳风可以导致氢和氦被困在月球最外层表面)的辐射,以及微陨石的影响。这些过程可以极大地影响月球的表层。Burgess说,更好地理解是什么导致了某些特定类型的变化,将有助于更好地解释我们没有样本的表面的组成和历史,包括月球的其他部分和许多小行星。这种类型的研究需要使用不同的显微镜和光谱仪器来表征土壤的结构和化学性质,并真正深入研究空间风化引起的物理变化。使用这些仪器的高空间分辨率在过去10年左右才出现。此外,Burgess说,测量被困在纳米级行星材料中对这项研究至关重要的氢和氦的能力,在大约5年前才成为可能。
直到去年,伯吉斯和她的同事才成功地报道了对月球样本的这种研究。博格斯并不是唯一一个强调当今技术对他们的调查有多么重要的人。来自新墨西哥大学的研究人员查尔斯·希勒正在进行一项关于阿波罗17号真空密封样品的研究,这些样品是从月球的一个足够冷的地方收集的,那里的温度足以让水结冰。这些冷阱样品是独一无二的,以前从未有实验室团队对它们进行过类似的研究。希勒希望利用这些测试来重建月球上挥发物(易蒸发的物质,如水)的循环,并对月球上的新岩石进行表征。同样,显微技术和光谱学的进步将是使这项工作比过去几十年更加详细的关键,并给研究小组一个机会使岩石本身老化。希勒说:“我倡导对这些样本进行检测已经有10年了。在这段时间里,我与NASA合作,制定处理和管理这些样本的策略。所有这些计划在周一实现是非常值得的。人们应该把这些月球样本中的每一个都看作是一项新的、非常廉价的月球样本返回任务。
我们一定能从这些项目中更好地了解月球的过去,但在我们计划返回地球的时候,它们也应该给我们一些思考的时间。希勒说,我们如何探索月球以及在月球上开展人类活动,可能部分取决于对这些样本的观察结果。正如她所暗示的那样,伯吉斯的工作将对帮助我们了解如何导航和与月球和小行星这样的无空气天体进行接触非常有价值。这些天体如此直接地暴露在太空中,许多人都想在那里采矿并建立永久性的前哨基地。希勒和加州大学伯克利分校的研究人员Kees Welten领导了一个关于陨石撞击月球影响的项目,他们都认为,这种工作可以帮助我们改进样本收集技术和材料,以便将来对月球和太阳系其他天体进行研究。其他选择来研究这些样本的项目将深入了解月球上的有机物是如何被保存下来的,水是如何被锁在月球矿物中的,以及在月球的火山初期形成的奇怪物质。伯吉斯说,这与阿波罗11号的50周年纪念以及目前国际上对月球的兴趣,以及对其他行星样本返回任务,如奥西里斯-雷克斯和隼鸟-2的兴趣相一致,使这一时刻更加令人兴奋。
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