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个人常发追问：我从哪里来，到哪儿去？
国家亦当如是：中国从哪里来，将往何处去。
迥异以帝王更迭为主之史书，《万古江河》试从文化角度，剖析中国历史之演变。所述文化，包括平民日常生活、人群心态及社会思想。同时，《万古江河》注重与他国文化对比，还原中国文化与他国文化之相互激荡过程。
全书以线性时间为轴，将中国历史分八大章节概述。
第一章节论述古代以前的中国。
这一章节从中国地貌着手，由北而始，中国地貌包括1、以沙漠、草原为主的蒙古地区，２、以森林、山地为主的东北地区，３、以黄土高原、黄土平源为主的黄河中下游，４、以湖泊、河流众多的长江中下游，５、自北向南的沿海地区和岛屿，６、高山、盆地和纵行谷地的西南地区，７、遍布高山和高原的西北地区。
正是这特征分明的地貌促成中国人不同生活习性，尤以农牧两者冲突为主，造成几千年中国分合之势。
农业地带包括以上３与４，即黄河中下游与长江中下游。两者因地貌的差异，亦有截然不同之特点，并形成不同思想。黄河土地虽然贫脊，却始终是政权主流所在，产生吃苦耐劳、心态保守之居民。长江自然资源丰富，土地肥沃，塑造心思活络、心态活泼之居民，故北方的黄河文化孕育循规蹈距、守分安命的儒家，南方之长江文化出现的是辨证式的老子和庄子。反映在艺术形式上，南方线条更趋灵动，北方线条更多厚重。
沿海文化自古就以重商为主，主食也与农业地带以水稻、麦子不同，而以芋头、水产为主要粮食来源。西南的高山地区，因其地势复杂，原始族群多而各异，大致是高山住一拨人，山腰住一拨人，山脚又住另一拨人，并亦形成不同生活习态。雪山高耸的西北地区人民则过着牧人生活，且自成一体。重点是上述1和2，蒙古地区和东北地区的游牧民族，经常因为生存之难，抢夺农业地带资源，由此形成一攻一守，一移一定之文化格局。
述及地理于人类文化之影响，作者转而论及旧石器时代之国人生活。以简单明了划分，旧石器时代多以采集食物为主，新石器时代则是生产食物为主，并由此正式进入农耕时代，部落形成，并伴随地貌之别，发展为六大文化圈。
此章节最后将中国古代文化与两河古代文化进行比较，两大古老文明发展情形大致相同，验证农业革命和复杂社会两大命题。农业革命人类不再迁徙不定，有了较稳固牢靠的食物来源。复杂社会则代表文化的多元，以及社会层级、社会分工的出现。
第二章节命名为“中国文化的黎明”，时间是公元前16世纪至前3世纪。
中国文化又名华夏文化。何以称为华夏，正是起源于这一时期：由商至周。史书有云夏商周，但夏只闻其说，未见其物，至今还无定论。商代考古文物的出现，则清晰可辨其从公元前17世纪建国，至公元前11世纪结束。公元前11世纪，周取代商，从此打下中国文化底色。首先，周为自己立国发展出“天命靡常，惟德是亲”理论，为后世更朝换代奠定思想基础。其次周首创分封制，既维持了大统天下，也为周朝崩溃埋下伏笔。
西周灭亡，东周东迁，至秦统一，其间五百多年历史，就是著名的春秋战国时期。作者另辟蹊径，不谈五霸七雄之伟业，而从西周灭亡后衍生的文化现象入手，阐述这一时期地方文化重组与融合。这一时期文化最大事件莫过于礼崩乐坏，孔子代表的上层落魄阶级沦为下层，并带来上层文化与下层文化的融合。另一方面，各种新思想层出不穷，产生诸子百家。综合来看，其中两条主线并行不悖，一是以儒家为中心的人间秩序，二是以阴阳五行为中心的自然秩序。人事与自然两套系统，共同构成一个复杂系统。
以上多为北方文化，南方文化因为楚国的崛起，另形成一股瑰丽奇崛之文化。最为代表的就是其文学多以抒情为主，产生《楚辞》这般浪漫主义绝唱。
另一方面，由于战争的压力，各国相继以编户齐民代替封建之制，成为延续了两千多年的组织形态始祖。秦统一中国，郡县制代替封建制，百姓从封建束缚中离解为个人，但又以个人身份，纳入国家组织。齐民不是市民，也不是公民，是中国共同体成员，但不能分享共同体主权。主权属于统治阶级。这一状况，延续至今。
在生活资源与生活方面，文章以概述平民生活为主，食物、衣着、器皿、建筑均有谈及。
此章末尾，探讨东西古文明之不同走向，其根结还是在地理形势之不同。中国南北文化不断融合，又不断抗衡，最终形成一个内容复杂的文化系统。中东两大古文明虽有相当接触，但始终不同轨不同文。从思想方式而言，中东两大文明更多强调二元对立，中国也有对立观念，但也强调彼此互补。
第三章论述中国的中国，时间在公元前３世纪至公元２世纪。
前述是中原的中国，此节为中国的中国。这一时期为秦汉时期。秦确立了郡县制，统一了度量衡，书同文，车同轨，汉袭秦制，至汉武帝时代，终形成天下国家的普世性质。汉代的统治是开放式的，阶层流动频繁，资源匀散各处，形成举世瞩目的“汉文化”。
农业方面，精耕细作已成主流，也由此发展出以农舍工业为商品生产基地的全国性市场经济体系。在思想方面，有《吕氏春秋》、《淮南子》、《春秋繁露》等著作，建立了以儒家为主的思想系统。而在民间则是万物有灵论。
农业方面，精耕细作已成主流，也由此发展出以农舍工业为商品生产基地的全国性市场经济体系。在思想方面，有《吕氏春秋》、《淮南子》、《春秋繁露》等著作，建立了以儒家为主的思想系统。而在民间则是万物有灵论。
对外交流方面，丝绸贸易由汉代始，佛教已经进入中国，道教亦始，从此儒、道、佛三家互相激荡，互相影响。至于日常生活，同时代而言，秦汉人民生活颇称优裕，也成为后世两千年基本形态。
相对于同一时期罗马帝国，两者既有相同，亦有差异。中国文化与经济彼此融合，有强固凝聚力，罗马帝国稳定性不如中国，凝聚力不能持久，遂分解为多文化、多族群的列国体制。
第四章东亚的中国（2世纪－10世纪)
此时自魏晋南北朝至隋唐，期间经历分裂、南北分治、融合，合一直至顶峰，唐安史之乱后，呈下落态势，至此中国再无超越。为何如此划分？大概要从东亚二字谈起。这一时期，中国已纳入东亚与东北亚的列国体制，而非唯一主导角色。
东汉末年，族群移动，颇为频繁，百姓困苦，佛教得以兴盛，然因政治斗争激烈，留下许多个人才智发展空间，由此这一时期文学、艺术及音乐成就卓然。天文、数学、医药亦有发展，涌现祖冲之、王孝通葛洪、孙思邈等实用人才。
衣食住行方面，中古中国人已迥异于前，原因多半来自外来文化的影响。经济形态也大异于前，尤其是唐代，受人口增多、交通便利之影响，经济空前活跃。
此外，这一时期经历七八百年民族重整，形成了新的庞大的多元民族。对外交流方面，这一时期前半段重在养精蓄锐，后半段呈开放心态，于是成为东亚文化经济与政治秩序的中心。
唐帝国与伊斯兰帝国之间的对比，显示差异胜过相似。
第五章讲述亚州多元体系的中国（10世纪－15世纪）
将宋朝与唐朝剥离，实因宋朝不复唐朝之兴盛，沦为亚州多元体系中的一分子。宋朝重文轻武，经济昌达，然因外族，尤其蒙古族的武力强大，终至凌落。
此时值得注意的是，过去以世家大族累积势力的情形不复存在，原因是外族统治王朝抹去了中国北方大族传统势力，而南方自六朝以后，早已不见世家，自此以社会精英家族力量为基础的社会势力从此式微。代之以凭借民间宗教为组织核心的社区力量，此起彼伏，挑战皇权。
宋朝经济发达，以其发展贸易，积极参与东亚圈经济网络相关，平民百姓生活较为安定，再加上宋朝重视知识分子，只见流放不见杀生，令许多今人选择回到宋朝生活。
在文化方面，宋辽金元经历多元文化的刺激，专业化生产能力进一步加强，平民生活亦较前更加丰富多彩。
第六章进入世界体系的中国上篇（15世纪－ 17世纪）
自明朝始，中国开始意识到自己非但不是中央之国，中国的中国，东亚的中国，而是世界的中国。海洋的开通和欧亚大陆频繁的陆路交通，将中国纳入世界经济秩序之内。
明朝经济的发达，曾一度跃为世界强国，可惜明朝统治者闭关自守，亲手扼杀资产主义萌芽，中国开始走下行路线。究其原因，明朝一味保守中国文化，定皇权为一身，朱子儒学独尊，精英难以流动，是其沉苛之疾。
另一不可忽视之处，是明朝人口数量激增，海禁屡绝不止。此章及之后还加入台湾的论述。
第七章进入世界体系的中国下篇（17世纪－19世纪中叶）
当世界经济发展开始加快步伐，当西方列强享受科学的蜜果，清朝政府仍然固守一方，期待仍然以闭关锁国之策，做其千秋美梦。
清朝确乎有过辉煌，其将中国领士前所未有扩大，然民族冲突仍然存在。
这一时期，中国的历史是静止的，凝固的，西方的历史是动态的、前进的。
第八章百年蹒跚（19世纪中叶－20世纪中叶）
再没有这段历史更让人耳熟详。因此作者所花笔墨最少，却也最为沉重。
内忧外患，经济转变，教育改革，全民武化，都会文化，思想变迁，中俄比较，中日比较。
一只曾被人痛打的落水狗，重新站立起来之后，成为自卑与虚骄的综合体。
综上，本书从地理、文化、经济、思想、对外交流等层面，详述了中国从古至今的发展。
其中有辉煌，亦有凌辱，有骄傲，亦有叹惜。
了解历史，是为了更好了解自己。
当前中国经济腾飞，暗礁重重，盼望如许先生所云，中国灾难之后，必须重新振作。
这份振作，不是站在世界中心，傲视群雄，而是已所不欲，勿施于人，是众生平等，尊重自然，在互谅互信中，与他国彼此扶助，相摛相将。
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