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1865年4月14日，华盛顿特区，一名手里拿着枪的男子爬上福特剧院的后楼梯。很快，枪手布斯(John Wilkes Booth)只需几秒钟就能击中亚伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)总统的后脑勺，改变美国历史进程。
然而，可能很少有人意识到，实际上，这场暗杀阴谋比仅仅杀害林肯一个人要大得多，实际上是旨在破坏整个联邦政府稳定的三管齐下的攻击的一部分。
当布斯用手枪对准林肯的后脑勺时，前南方联盟士兵刘易斯·鲍威尔已经到达了他的目的地——美国国务卿威廉·亨利·苏沃德的家门前。与此同时，一位名为乔治·阿泽洛特(George Atzerodt)的男子此刻正坐在柯克伍德酒店(Kirkwood House hotel)的酒吧里，试图鼓起勇气。这家酒店离福特剧院(Ford s Theatre)只有几个街区，新任副总统安德鲁·约翰逊(Andrew Johnson)就住在这家酒店里。总统林肯、国务卿苏沃德和副总统约翰逊全部处于被杀危机中，这是个完整的刺杀阴谋，这个阴谋不仅是为了杀死总统，也还为了除掉下一个总统候选人，并在南北内战一瘸一瘸地走向血腥结局时把国家拉入混乱中。
林肯被谋杀确实使这个国家陷入混乱。亚伯拉罕·林肯遇刺的那部分故事是众所周知的。自从林肯在1865年4月11日最后一次公开演讲中表达了对支持黑人选举权后，在内战即将结束时，布斯决心谋杀林肯。布斯在曾表示过“这意味着公民身份的丧失。”
▲福特剧院，林肯遇刺时所在包间，大约1
三天后，这个计划开始实施。林肯前往福特剧院观看歌剧《我们美国的表兄弟》，演出十分精彩，剧情慢慢发展到高潮，有人悄悄走进了总统的包厢。不久传出一声枪响，子弹击中了总统的后脑，总统应声倒下，再也没有醒来。
布斯然后从总统包间里跳了出来，来到下面的舞台上，惊恐的观众们都看着他(尽管有些人一开始显然认为他是剧中的一员)。各种说法不一，但许多消息来源称，布斯在登上舞台时被悬挂在林肯包厢上的一面大旗刺到，摔断了腿。
尽管如此，他还是设法冲过舞台，在乐队指挥威廉威瑟斯(William Withers Jr.)离开时捅了他一刀，从侧门出去，坐上了街上一辆等候的马车，逃到了安全的地方。美国当局需要12天的时间才能追踪布斯到他所在的弗吉尼亚州北部一所农舍，那里，他被发现自杀身亡。
不过，尽管那个更大的亚伯拉罕·林肯遇刺事件以布斯之死而告终，但它掩盖了更大的袭击所引发的广泛暴力，而这种暴力往往被历史所湮没。
刺杀副总统失败了
历史确实记得亚伯拉罕·林肯遇刺事件本身，但却不记得类似的事件。4月14日晚，当致命的枪声在福特剧院响起时，鲍威尔重重地敲了威廉·苏沃德的家门。当时，鲍威尔手持一把刀和一把枪，他的任务是杀死国务卿，林肯最信任的顾问，也是总统的第三顺位继承人。
早前，一次严重的交通事故使苏沃德正卧病在床。几天前，林肯拜访了他，讲述了他最近访问被征服的南方城市里士满的经历。苏沃德说不出话来，因为一个金属装置把他破碎的下巴固定在一起。不过，探访气氛还是很愉快的，因为战争似乎终于要结束了。
鲍威尔正等着有人来为他开门，此时，林肯遇刺的消息，还没有传开。阿泽洛特在几个街区外的柯克伍德酒店徘徊。他的任务是杀死住在这家酒店里的副总统——忠于工会的南方人安德鲁约翰逊。阿泽洛特有一把枪和一把刀。在酒店楼上，副总统独自一人坐着，毫无防备，是个很好下手的目标。不过29岁的阿泽洛特最终没有说服自己爬上楼梯。最后，他离开了酒店，醉醺醺地在华盛顿特区游荡了一整夜。
他放弃刺杀约翰逊的决定将对整个国家产生决定性的影响。林肯和约翰逊对战争的结束有不同的看法，林肯精心的重建计划很快就被更冲动、更同情南方的约翰逊所掩盖。由于阿泽洛特缺乏勇气，约翰逊将安然无恙地度过这一晚，重建工作将在他的指导下进行。
对国务卿西沃德的血腥攻击
国务卿苏沃德一家就没那么幸运了。当玛丽·林肯得知丈夫遇刺，惨痛悲伤时，苏沃德家的一个仆人打开了门，这是刘易斯·鲍威尔的诡计，他声称他是来给苏沃德送药的，不过当时已经晚上十点半，鲍威尔坚持要他亲自送药时，仆人犹豫了，但鲍威尔冲进了房间。
仆人拉响警报时，苏沃德的儿子们跑过来看发生了什么事。鲍威尔跳上通往苏沃德卧室的楼梯，用手枪指着弗雷德里克·苏沃德，枪走火了。
在随后的混乱中，鲍威尔袭击了苏沃德的保镖乔治·罗宾逊、他的女儿范妮·苏沃德和一名护士。然后鲍威尔扑到苏沃德的床上，用刀朝苏沃德的脸和喉咙刺去。苏沃德伤的很严重，脸颊的皮肤垂下来，露出了牙齿，因为当时病床上的苏沃德根本无力反抗。
然而，令人难以置信的是，苏沃德活了下来——部分原因是车祸让他卧床不起。正如多丽丝·卡恩斯·古德温(Doris Kearns Goodwin)在《劲敌之队》(Team of)一书中所写，“(鲍威尔的)刀被固定在苏沃德破碎下巴的金属装置偏转了。”
鲍威尔丢下躺在血泊中的苏沃德逃走了。对这次袭击的描述各不相同，但是所有的目击者都同意，在冲进国务卿房间之前，或者在他跑出去的时候，鲍威尔喊道:“我疯了!我疯了!他的狂暴还没有完全结束。鲍威尔从苏沃德的卧室冲出来的时候，在走廊上刺伤了一名国务院的信差。
抓获林肯刺杀阴谋的幕后策划者
美国当局只花了几天时间就找到并逮捕了鲍威尔和阿泽洛特。柯克伍德住宅的一名雇员提醒当局注意亚伯拉罕·林肯遇刺当晚在那里看到的一名“形迹可疑的男子”。在搜查阿泽罗特的房间时(阿泽罗特以自己的名字预定了房间)，发现了一把上膛的左轮手枪和一把刀。
与此同时，警方无意中逮捕了鲍威尔。他出现在一名名叫玛丽·苏拉特的女子的寄宿处，当时当局正在审问她。苏拉特的寄宿处为布斯和其他人策划袭击提供了避难所。后来，苏拉特成了美国政府处决的第一个女性。
最终，苏拉特、鲍威尔、阿泽洛特以及他们的同谋大卫·赫洛德(大卫·赫洛德曾带领鲍威尔前往苏沃德的住所，后来帮助布斯逃离了首都)将被绞死，因为他们在更大范围的亚伯拉罕·林肯刺杀阴谋中扮演的角色。
侥幸逃过林肯刺杀案的将军
除了经常被遗忘的林肯暗杀阴谋的受害者之外，许多人的生活也受到了影响，这种影响在美国历史上回荡了多年。
尤利西斯·s·格兰特将军拒绝了林肯的邀请，在4月14日那个决定命运的夜晚去看戏。格兰特喜欢林肯，两人在战争期间建立了牢固的友谊。但是格兰特的妻子朱莉娅无法忍受林肯的妻子玛丽，而玛丽毫不掩饰她相信茱莉亚和她丈夫密谋从她丈夫手中夺取总统职位。所以当林肯提出邀请时，格兰特在妻子的催促下拒绝了。
尽管如此，还是有传言说格兰特当晚会前往剧院，甚至被登了广告。所以布斯很可能认为他有机会同时杀死林肯和格兰特，因为格兰特也有成为总统的可能。
也许布斯可以同时杀死格兰特和林肯，或许格兰特本可以阻止这次袭击。也许像格兰特这样的将军会给剧院带来更多的保护，他们本可以阻止这场刺杀。不过事实已无法改变。
林肯包厢里的其他客人
林肯一家没有格兰特的陪伴，取而代之的是年轻的工会官员亨利·拉斯伯恩和他的未婚妻克莱拉·哈里斯。这对年轻的夫妇对林肯夫妇很友好，很高兴能与总统和他的妻子共度这个夜晚。随着战争接近尾声，未来似乎一片光明，这群人的精神状态很好。
林肯的长期忧郁，他的妻子嫉妒发作，他们年幼的儿子的死亡，以及总统和战争的压力，不那么轻松的婚姻，全都集中在一起，但据报道，4月14日晚，他们心情愉快，享受着彼此的陪伴。
哈里斯后来回忆说，当他们四个人坐到座位上时，林肯伸出手来握住他妻子的手。“哈里斯小姐会怎么看我紧紧抓着你不放?”玛丽问她丈夫。总统笑了，然后他说了最后一句话:“她不会想这件事的。”
不久，枪声在剧院里响起，全场哄堂大笑(布斯知道这出戏，他算好了时间)，亨利·拉斯伯恩跳了起来，扑向布斯，试图夺过布斯的武器，但布斯刺伤了他的手臂，跳到了安全的地方。林肯瘫倒在地，哈里斯尖叫起来:“总统中枪了!”
当时，哈里斯和拉斯伯恩看上去似乎死里逃生。但是，拉斯伯恩深受幸存者负罪感的折磨，他一直在想，自己是否可以做得更多来拯救林肯。哈里斯也对一位朋友说，她尽量不去想林肯被暗杀的事，但她也承认，我实在无法把心思集中在别的事情上。拉斯伯恩的罪恶感最终开始表现为身体上的症状。到1869年，他因头部和面部神经痛发作，心脏部位伴有心悸，有时呼吸困难而接受治疗。
1883年，哈里斯和拉斯伯恩结了婚，带着三个孩子生活在德国，而他的精神状态却每况愈下。那一年的圣诞前夜，他内心所积聚的任何疯狂都爆发了出来。与18年前亚伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)遇刺案类似，他拿着手枪和匕首袭击了妻子，向她开枪，然后在她试图保护孩子们不受他伤害的时候，刺向她的胸部。然后他把刀转向自己，在胸口刺了五刀。
拉斯伯恩勉强活了下来，在德国的一家疯人院里度过了余生。在那里，他拒绝再谈论他妻子被谋杀或亚伯拉罕·林肯被暗杀的事。
亚伯拉罕·林肯遇刺留下的更广泛的遗产
大约150年后，亚伯拉罕·林肯遇刺仍然是美国历史上最重要的事件之一。
林肯是第一位在职期间死于暗杀的总统(除非有关扎卡里·泰勒和铅中毒的理论可信)。他的去世使安德鲁·约翰逊入主白宫，约翰逊的总统任期和在重建问题上的立场不可逆转地改变了美国的历史进程。刺杀事件清楚地提醒人们，南北之间存在着深深的仇恨，战争年代的狂热情绪，以及统一可能会是什么样子的可怕不确定性。
亚伯拉罕·林肯被暗杀的规模远远超过一个人的死亡。这一事件给每一个参与其中的人都留下了伤疤，包括那些与事件密切相关的人，以及受到事件影响的人，以及在事后发生的变化中见证并继续生活在这个国家的其他人。
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