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牙齿存在于很多脊椎动物中、系功能用于咀嚼食物的钙化组织。随着人类文明的创建，各种语言的发音已发展得多样化。语言发音均非常依赖牙齿、舌头和口腔的合作，应用到人类生活中的说话、歌唱等。历来，牙齿在生物学与解剖学上，具有相当重要的意义。
现在，德国蒂宾根大学（University of Tübingen）人文高级研究中心（Humanities Center for Advanced Studies）的研究人员表明，人类牙齿的形状可用于重建遗传关系，确定了哪些特定的牙齿特征最适合推断遗传关系，哪些牙齿特征可能反映了其它因素，例如对环境的适应性。每种人群的牙齿在讲述人类不同的故事，从而可以追溯人类遗传史。该最新科学研究成果发表在最近的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。如下图所示由图宾根大学骨学收藏馆所收藏的各种人类牙齿所制成的马赛克世界地图。
人的牙齿形状在个体和人群之间差异很大。常见牙齿特征的例子包括牙冠上的凹槽图案、牙尖的相对大小、牙根的数量以及智齿的存在与否。这些牙齿特征是可遗传的在家庭中通常观察到某些特征。其中一些以与DNA的遗传和变异相似的方式在整个群体中以不同的频率发生。 研究人员说：“在没有DNA的情况下，牙齿性状可用于群体遗传研究。”牙齿是人体中最坚硬的组织，骨骼和DNA的保藏性相对较差，一个人的牙齿残骸常常可以得到很好的、很长时间的保存。
中性的特征产生有价值的信息
研究人员说：“大多数人类牙齿特征可能是由于遗传漂移而偶然出现的。” “这是一个进化过程，被认为是中立的，对个人或人群没有特殊的利弊。”相比之下，也有人提出，由于自然选择和适应，某些性状可能是由于咀嚼行为或环境因素而以非中性方式进化的。“中性进化的牙齿对于推断遗传关系非常有用，并且对重建人类的过去具有很高的信息意义。”为了弄清中性和非中性的进化机制，研究人员比较了牙齿特征的变化与世界各地不同人群中性进化的DNA的变化。
研究人员解释说。“在这项研究中，我们开发了一种算法，可以将DNA数据与常用的牙齿特征以及这些特征的所有可能组合进行比较。” 研究人员进行了广泛的计算，研究了多达1.3亿多种可能的牙齿特征组合。这使他们能够确定一组高度信息化的性状组合，这些组合可以最好地保留中性遗传信号，从而使它们对于重建遗传关系具有最有用的信息。
对法医学、考古学和古人类学的广泛影响
该最新科学研究成果的发现将可应用于许多不同的领域，包括在法医案件中识别未知个体、在考古研究中调查古代种群的流动性、以及在古人类学研究中使用人类化石重建物种的起源和进化。
研究人员表示：“在该调查研究中，可能是由于保存不善或破坏性采样受到限制而无法回收DNA。”这是在当牙齿特征成为脱氧核糖核酸的一个非常有用的代理时。 “我们建议未来的研究应优先考虑在我们的研究中发现的最有效的牙齿形状和性状组合，因为它们可以得出关于遗传关系的更准确的结论。”
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