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菩萨是梵语音译菩提萨埵[duǒ]的略称，意为“求道求大觉之人”。梵语Avalokitevara，早期译为“光世音”；东晋时的混血高僧鸠摩罗什译为“观世音”，又称“观世念”；唐朝玄奘法师（《西游记》唐僧原型）译为“观自在”。现通称“观世音菩萨”，简称“观音菩萨”、“观音”。“大士”是菩萨的别名，所以观音菩萨又称观音大士。
《悲华经》记载，阿弥陀佛过去生中曾为转轮王，有一千个儿子，长子名不眴[xún]。不眴在宝藏佛前发愿说：若有众生遭受种种苦恼，称念我的名号，我即为其免除痛苦烦恼。宝藏佛说：“善男子！汝……发大悲心……我当字汝为观世音。”古籍记载：“观音大士生于王宫，坐青莲花上。”《华严经》又说：“勇猛丈夫观自在。”因此，在唐朝以前，观音的形象多为男身。
明代骑犼观音
观音大慈大悲，有求必应，最受民间敬仰。由于他无所不观，无所不能，佛经中又说他的佛光中有五百佛，所以在民间传说中，就生出千手千眼来，有了千手千眼观音的形象。
观音在民间的地位是至高无上的，甚至超过了阿弥陀佛，因此，关于他的传说也是最多的。这样一来，好事者就免不了杜撰出一些故事来。这些故事在隋唐时期流传，其中流传最广，影响最深的就是妙善观音。
相传楚庄王有三女，长妙因、次妙缘、三妙善。妙善又称“三皇姑”，聪慧美丽，但不愿出嫁，执意到白雀寺出家修行。庄王用尽办法也未能让女儿回心转意，便派人将女儿抓来斩首。山神运用神力将其救走。庄王大怒，斩杀信众，火烧白雀寺。妙善获救后，隐居香山修行。后来，庄王得了重病，妙善砍下自己的手，挖出自己的眼睛，制成药，救活了父亲。妙善之孝心感动天地，于是得道飞升，化作观世音菩萨。
妙善的传说有很多版本，有说楚庄王为“妙庄王”，是天竺人的，有说妙善出生于汉初的，但内容大体近似。观音如此有名，各地当然要争抢，自称是妙善的出生地，传说有多个版本并不奇怪。在这场“观音争夺赛”中，河南平顶山香山寺暂时胜出，因为他们拿出了北宋大书法家蔡京写的《香山大悲菩萨传》碑。
自从妙善的传说流传开后，观音的形象就变成了女身。由于女性更能代表爱和慈悲，所以观音的女身形象被广泛接受。后来人们继续补充观音传说，明确了
她老人家的出生日子——农历二月十九，成道的日子——农历六月十九，正式出家的日子——农历九月十九。又明确了她出生王宫、证道香山、出家普陀（浙江舟山群岛）的经历。《封神演义》诞生后，很多人又认为书中的慈航道人就是观音菩萨。
唐代以后，观音形象逐渐定型为三十三种，最常见的有杨枝、白衣、施药、鱼篮、合掌、持莲、洒水等。而观音的化身也是多种多样，老人、小孩、男人、女人、乞丐、大官，甚至可以是人，也可以是非人。《西游记》中菩萨在收伏黑熊怪时就曾化着妖精，孙悟空调侃说：“妙啊，妙啊！还是妖精菩萨，还是菩萨妖精？”菩萨也不生气，笑道：“菩萨妖精，总是一念。若论本来，皆属无有。”
《金刚经》云：“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，则见如来。”所以，纠结观音菩萨是男是女，从哪里来，什么日子出生，住在什么地方，实际上都已离了佛的本意。《观音心经》又云：“色即是空，空即是色。”非但色是空，连空也是空。观音菩萨千色千相，也即无色无相；无所不在，也无所存在。
心无善念，烧香即不烧香；心有善念，不烧香即烧香。你说呢？
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