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美国政府的食品券计划历史悠久，但政府对救济穷人的兴趣有限，加上各州对食品券在财政上的支持各不相同，因此有不少地方的美国穷人开始挨饿。1965年一个叫约翰·范·亨格尔的人在社区餐厅做志愿者，他了解到当地的杂货店经常将包装破损或者即将到期的食品扔掉，于是他想为何不把这些还能吃的食品送给穷人，于是在他与其他志愿者的帮助下，1967年世界上第一个食品银行成立了。
食品银行的出现受到了穷人们的欢迎和社会的普遍赞扬，尤其是在20世纪80年代里根总统大幅度削减福利计划的背景之下，食品银行救活了成千上万饥饿的美国人。因为食品银行在福利削减时期体现的重大作用，从90年代开始欧洲、美洲、亚洲、非洲多个国家开始建立食品银行组织来资助穷人。
现代的食品银行主要分为两种运作模式，一种是直接向穷人提供食物，运用这种模式的主要是美国和加拿大；第二种是以“仓库”的模式运作，变成真正在储蓄食品的银行，这些银行负责给一些提供免费饮食的救济组织提供食品。
美国和加拿大的模式在帮助穷人的同时，其主要目的是减少食品的浪费，也仅仅是保障穷人不会被饿死。以欧洲为主的公会模式不仅仅是为穷人提供食物，还可以向失业者提供工作和职业教育的机会。
现在全世界的食品银行都在承受着巨大的压力，主要原因是2008年全球经济危机催生了很多的穷人，在欧洲和美洲这种情况尤为严重。据2014年的统计和预测数据显示，西班牙有150万人依赖食品银行的救济，比利时有13万人、英国50万人、德国150万人、法国250万人、加拿大85万人、美国4800万人（你没看错）。
食品银行越开越多，但是有很多人并没有像过去那样称赞这种机构反而是严厉的批评。来自多伦多大学的研究显示在接受食品银行救济的人当中超过8成对生活状况感到沮丧和痛苦，且且需要救济的人当中只有1/5的去食品银行领取食物，绝大部分人将去食品银行视作是耻辱和社会对他的侮辱。食品银行的出现缓解了政府的压力，但是却让政府开始变得越来越不负责任，他们将现在的情况视作是正常情况，不采取有效的措施来减少贫困和不断拉大的贫富差距，让穷人变得越来越多。
很多食品银行的性质也开始变质，他们收集食品的目的不再是为了救济穷人，而是将这些食品转售给有“特殊需求”的部门以赚取高额的经济利润。比如美国监狱因为人满为患，联邦政府支出有限，所以一些食品银行将食品低价贩卖给监狱。这些没有经过任何食品安全检测的食品给犯人吃无异于杀人一样，不少监狱传出牢饭吃死人的事件，这才有了方便面取代香烟变成美国监狱“通用货币”的故事。
食品银行本身的存在也遭遇着重大的挑战，这是因为他们食品的来源大多是有破损和快过期的罐头及包装类食品。但是随着食品加工业的生产、仓储和规划能力的大幅提高，这两种食品越来越少了。食品银行不得不开始接受原来一直拒绝的生鲜类食品，这些食品不易保存且容易腐坏，食品银行作为非盈利的慈善组织也没有资金来冷藏这些食品，因此食品救济的能力已经远远赶不上穷人增长的速度了。
最为关键的是，一些穷人被各种救济消磨了意志，变成了只要有口吃的就算是活着的行尸走肉，这样的人越来越多会让整个社会底层崩坏。因为有了2008全球经济危机的前车之鉴，很多学者开始担心今年的经济减缓乃至衰退会让更多的人赤贫，如果食品银行的补充也不能救济他们的话，整个世界恐怕会进入一个极端黑暗的时期。
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