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许多人知道，山西简称“晋”，但一问起其别称为何叫“三晋”时，许多人却回答不上来。为此，笔者想通过这篇文章，讲出个一二三来。如何讲，咱就从晋文公创设的“六卿”制度讲起。
公元前633年，晋文公汲取其父晋献公当政时家族成员自相残杀、危及国政的教训，毅然推出了一项改革措施，即把晋国公子们统统赶到国外去，让家族之外的异姓人来辅助他执政。
具体讲，就是设立中军、上军和下军，叫“三军”，每军各设一名将、佐。地位从高到低分别为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，并按照“长逝次补”原则，轮流执政，称为“三军六卿”。自此，晋国“六卿”政体制度建立。
晋文公之后，这一制度历经数次变动，到晋悼公时，又恢复了“三军六卿”建制。
公元前550年，也就是晋平公八年，涉及六卿的各家族经过争斗兼并，剩下了韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏六家，之后此六家每家占据一卿位，长期把持晋国军政大权，成了晋国有名的六大家族。
晋国“六卿”封地分布示意图
这一制度，军政合一，出将入相，激发了六卿家族成员建功立业的积极性，为晋国在春秋时期称霸中原发挥了重要作用。
但是，到了晋平公执政后期，由于大兴土木、不务政事，难以驾驭六卿，致使大权旁落。
自此始，六卿开始在晋国逐渐坐大，在与晋国公室争权夺利的同时，还相互兼并，一步步把晋国推向了灭亡的境地。
赵鞅杀了赵午，引发“六卿”内讧
公元前511年，晋平公的曾孙姬午当上了晋国国君，是为晋定公。
公元前509年，六卿之一、代表魏氏家族的正卿魏舒去世，其子魏取成了魏氏家族的掌门人。
但晋定公把执政大权交给士鞅，士鞅成了正卿。
士鞅，六卿之一，是范氏家族的掌门人。范氏由此跃居为晋国第一大家族。
士鞅报复心理极强，下令降低魏舒安葬规格，竟撤魏舒之棺的柏木，令以大夫规格下葬；还利用一切手段压制打击六卿之一、赵氏家族的掌门人赵鞅。
但赵鞅不与之计较，而是韬光养晦，在自己的邑地，积极进行政治、经济制度的改革。
公元前501年，士鞅去世。其子士吉射成了范氏家族的掌门人。
晋定公让荀砾接手，成为晋国正卿。
荀砾，六卿之一，智氏家族的掌门人。
公元前500年，赵氏掌门人赵鞅领兵攻打卫国，卫人惧，进贡五百户人家给赵鞅，赵鞅将其放在族兄邯郸大夫赵午那里。
公元前497年，赵鞅请赵午归还那五百户人家。赵午回去与父亲兄弟商量，他们不同意，于是背约。赵鞅发怒，逮捕午，囚禁在晋阳，不奏请晋定公就把午杀了。
赵午之子赵稷大为恼火，就在邯郸发动叛乱。
赵午是六卿之一、中行(háng)氏家族掌门人荀寅的外甥。中行(háng)氏家族和范氏家族又有姻亲关系，所以，赵午的叛乱得到了这两大家族掌门人荀寅、士吉射的支持。他们就利用当时晋国国君晋定公的名义讨伐赵鞅，并且宣布他为叛贼。
铁之战，“六卿”变“四卿”
赵鞅被迫逃到晋阳，死守城门。
当然，赵鞅也不是孤军奋战。荀跞联合魏氏家族掌门人魏侈（此时魏取已去世，魏氏卿位由其子魏侈继承）、韩氏家族掌门人韩不信奉晋定公之命，帮助赵鞅。
这时，六卿就形成了两大阵营：
中行氏和范氏：支持赵午叛乱
赵氏、智氏、魏氏、韩氏：反对赵午叛乱
结局是，荀寅和士吉射败逃至朝歌，标志着中行氏和范氏转为下风。
但是，赵鞅对中行氏和范氏的清算还没完。
这是因为，逃至朝歌的荀寅和士吉射还有反扑赵鞅的机会，特别是得到了齐国的支持，因此，赵鞅下决心要清除心头之患。
公元前493年，赵鞅得知，齐国为了救援士吉射和荀寅，决定向朝歌输送一千车粮食。粮车出齐境之后，由郑国的罕达、驷弘接应护送。赵鞅立即移兵拦击。在“铁”这个地方（今河北濮阳西北）与郑军交战。
当时，赵鞅所率之军，兵员和战车数量都不及郑军，为激励士气，赵鞅发布了战前动员，“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡，士田十万，庶人工商遂，人臣隶圉免。”
誓辞明确表示了论功行赏的政策，不仅鼓励了广大将士，更为赵简子争取到各阶层民众的支持，取得了铁之战的胜利。
铁之战后，范氏、中行氏一蹶不振。
公元前490年，赵鞅最终战胜了范氏、中行氏，瓜分了两家的土地，至此晋国卿族只剩下智、赵、韩、魏四家。
公元前490年，智、赵、韩、魏四家封地
赵鞅乘机彻底清除范氏及中行氏在晋国的势力，将晋国本来的三军六卿格局，裁减为二军四卿。晋国政局由赵氏、智氏、魏氏、韩氏这四卿掌控。
赵无恤利用张孟谈之计，联合韩魏，灭了智家
晋国四卿之中，智氏实力最强，就以晋国国君讨伐越国为由，要求韩、赵、魏三家各献出100亩土地给国君。实际上，智伯瑶是想削弱三家力量，进一步扩张自己的地盘。
韩康子和魏桓子害怕智伯瑶，乖乖交出了土地，而赵襄子却不给智伯瑶面子，还说：“土地是祖宗留下来的，决不能拿来送人情。”
公元前455年，智氏联合韩、赵两家进攻赵氏，并承诺打败赵襄子后，一起瓜分他的土地。
赵襄子势单力薄，不敢与三家联军正面对抗，退守晋阳（今山西太原）。晋阳城池坚固，粮草充足，易守难攻，适合打持久战。
由于赵襄子早有防备，智、韩、魏三家军队围攻晋阳城长达三个月，却毫无进展。一天，智伯瑶望着城边流过的晋河犯愁，突然计上心来：筑坝拦河，水淹晋阳城。
智伯瑶决定筑坝拦河，水淹晋阳城（绘画
韩康子和魏桓子认为这是个好主意，于是派人筑起大坝，拦截晋河。待到雨季来临，河水猛涨，智氏命人挖开河坝，顿时滔滔洪水涌向晋阳城。赵襄子率众加紧防守，誓死不降，又坚持抵抗了两年多的时间。
直到公元前453年，眼看晋阳城中积水越来越多，房屋塌了不少，粮食也快要吃完了，赵襄子心急如焚。
这时，大臣张孟谈向他献计说：“城外三家面和心不和，我可以说服韩、魏两家，与我们联合起来对付智氏。”赵襄子大喜，好像一下子抓住了救命稻草，立即派人护送张孟谈出城。
张孟谈见了韩康子和魏桓子，对他们说：“如今晋阳城快被淹了，我们赵家眼看就要亡了。那么，智氏接下来会对付谁呢？你们两家的都城和晋阳城一样，也是临河而建，智氏难道不会用同样方法攻城吗？”两人一听，大惊失色，连忙坐下来，与张孟谈商量如何对付智氏。他们最终决定以其人之道还治其人之身，水淹智氏军营，然后共同灭了智氏。
当晚，韩康子和魏桓子秘密派人在河坝上掘开一个大缺口，将大水引向北岸的智氏军营。智伯瑶毫无准备，仓促应战，被韩、魏两家打败后，率领残兵败将渡河南逃。结果一上岸就遭到赵氏的迎头痛击，智伯瑶在乱军中被杀。
周天子做了个顺水人情，导致“三家分晋”
赵、韩、魏三家灭了智家，不但把智伯瑶侵占韩魏两家的土地收了回来，连智家的土地也由三家平分。
这个时候，晋国的国君是晋烈公，对赵、韩、魏三卿根本管不了。
公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者到洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。
周威烈王想，不承认也没有用，不如做个顺水人情，就把三家正式封为诸侯。
此时的晋国，大部分土地已被三家瓜分，晋国国君晋烈公干生气，没办法。
晋烈公死后，其子即位，是为晋孝公。晋孝公徒有虚名，没有任何政治权利，于公元前369年被韩氏和赵氏从国都迁出，在屯留（今长治市屯留县）安了家。十年后，韩国攻占屯留，又将晋孝公迁到了端氏（今沁水县西城村）。
此后，晋孝公去世，晋静公即位。他是晋国最后一位国君。
公元前376年，韩、赵、魏三家瓜分了晋国公室仅有的土地，废静公为庶人，并将晋静公和晋国公室迁回屯留，具体位于现在屯留县的姬村。至此，晋国彻底灭亡。
韩、赵、魏三家分晋（绘画）
公元前349年，已经逃到洛阳的晋静公被韩王派去的刺客韩玘杀害。
“三家分晋”，是“六卿”长期争斗、兼并的结果，这是该制度创始人晋文公一辈子都想不到的结果。这一很好的制度之所以导致晋国覆灭，是因为从晋定公到末代晋君晋静公，一代不如一代，不会利用“六卿”巩固君权，反而让“六卿”挟制了君权。这一问题，在封建社会时有发生，除“六卿”专权外，还外戚、宦官等势力专权。当然，这种情况出现，往往发生在无能的君主身上，这是“家天下”的封建时代无法改变的现实。
再一点是，“三家分晋”是中国历史上的标志性事件，也就是说，春秋时代结束了，战国时代开始了。瓜分晋国的赵、韩、魏已成为“战国七雄”中的“三雄”，其国君们将面临赵政统一天下的残酷战争……
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