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从公元1405年到1433年，郑和先后七次下西洋，他创造了人类航海史上的诸多记录，至于明成祖朱棣为何要干这么一件劳民伤财的事，至今是一个谜，虽然七下西洋消耗巨大，但不可否认其对明朝军事、外交、贸易等方面所作出的贡献，不过令人遗憾的是，明朝一直奉行禁海的国策，以至于明朝在海上的优势没能领先世界太久，郑和第七次下西洋途中死亡，明朝的远航活动也就此结束。
郑和下西洋的意义巨大，中国乃至全世界，近百年来对这项活动的研究一直没有停止，之所以研究了那么久，一方面是对其意义的肯定，另一个原因则是可供研究的史料太少，从而导致研究过程困难重重、进度缓慢，说到这里大家一定会有疑问，郑和下西洋这么重要的活动，怎么可能没有详细的史料记载呢？且听笔者道来。
郑和下西洋是明朝的官方行为，因此肯定要记载在史书之中，近代史学家研究的结果也证明了此事，郑和每次下西洋的队伍都在两万人以上，其中不乏大量的文官，而且郑和每次远航回来，都会抽出大量的时间专门整理远航过程中的见闻，形成了大量的珍贵的材料，珍藏在明朝统治者手中，但我们今天所读《明史》却没有相关内容。
《明史》中没有详细内容记录，有一种可能就是清朝在修明史时，这部分史料已经不存在，以至于他们对这一段历史也无能为力，对于这一种可能，我们在明朝相关的文献中，似乎也能找到一点蛛丝马迹，那就是传说的明朝刘大夏私自烧毁了郑和下西洋资料。
事情经过大概是：明宪宗想要再次开启下西洋的活动，但以刘大夏为首的朝中大臣坚决反对，刘大夏说“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得宝而回，于国家何益，此特一弊政，大臣所当谏也。”而刘大夏为了断绝宪宗皇帝的想法，竟然私自把郑和下西洋的相关的资料隐匿起来，最后还一把火把所有的资料烧掉，这样一来就没人能找到，皇帝久寻不获，也就只好断了再次下西洋的念头。
刘大夏反对下西洋的那段话，史书中确有记载，但说刘大夏烧毁资料，最早出现在万历年间的《客座赘语》一书中，这离刘大夏烧毁资料已经过去了100多年，因此有杜撰的嫌疑，而且明朝法律中明确规定，如果官吏遗失“事关军机钱粮”的资料，轻则丢官，重则要命，如果刘大夏敢私自烧毁资料，那无疑是自寻死路。
之前有一篇文章，笔者专门讲了《明史》，其中说到明史被清朝修了94年，历经顺治、康熙、雍正、乾隆四朝，到乾隆时期才定稿，这就引出了另一种可能，那就是被清朝皇帝删除了郑和下西洋的这部分内容，而这位皇帝最有可能就是定稿《明史》的乾隆皇帝。
我们现在看到的《明史》，被很多戏称是一部长篇小说，而且是一部被清朝皇帝反复修改的小说，清朝修《明史》，有一部分删减毋庸置疑，这是出于清朝统治者的私心，乾隆皇帝当年编修《四库全书》时，足足销毁了1000万份明代档案，仅保存了可被使用的3600余件，大多还是明朝后期的档案，明朝中前期的档案一概不留。
当定稿《明史》之后，乾隆皇帝下令把所依据的所有档案史料付之一炬，让后人无法考证，《明史》就成为唯一和权威。乾隆皇帝之所以要烧掉郑和下西洋的资料，主要是不愿意向世人展示明朝在远航方面的功绩，正如修撰《四库全书》时仅保留明朝后期档案的目的一样，既掩盖了明朝明朝中前期的繁荣昌盛，又重点强调明末腐朽、后金崛起，证明清朝得天下的合理性。
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