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中国历代的史书，包括正史和野史，说的多为政治、军事、经济、外交……归根结底是围绕一个“治”字做文章。在这样的史书里，普通民众只是历史的淡影，统治者才是历史的主角。在过去的时间里，必定存在着真实的生活图景，但呈现在我们眼前的历史往往只是历史学家书写的事件。
美国的汉学家柯文在《历史三调》里把历史分成事件、经历、神话三种，事件是指历史学家所书写的历史，也就是前文所提到的中国史书的书写类型，经历是指普通人所经历的历史，神话是指被神话了的历史。柯文认为，后两种对普通读者的影响力和说服力更大。换言之，我们更愿意，也更容易通过经历和神话去了解历史。
▲ 《历史三调》与柯文
同样师从费正清的美国汉学家易劳逸，在他的《家族、土地与祖先》中，把事件和经历这两个部分进行了有机的结合。读者不仅能看到朝代更迭、王位继承、民族矛盾、政策施行，还能看到普通人在历史里的真实生活。
谈农耕，易劳逸不仅讨论土地生产方式，还要讲述一个农民把自己的田越分越小的始末。谈婚姻，他不仅讨论规矩风俗，还要讲述一个女人婚后如何与婆婆相处、如何面对丈夫的纳妾。谈匪患，他不仅讨论匪患的事件和人数，还要讲述底层精英和贫苦农民是如何成为土匪的。
成为土匪的，可能是因为庄稼歉收陷入贫困的农民，也可能是没地没工作的失业青年，易劳逸形容这些人是“光脚的不怕穿鞋的”。这部分人是季节性的土匪，机会找上门或者实在没钱了就会选择当土匪。而季节性土匪在自然灾害发生的年份，往往就会变成全职抢劫的永久或半永久的土匪。土匪抢劫并非毫无章法、见钱眼开，他们不仅知道“兔子不吃窝边草”的道理，还会在满足自己以后和亲属及保护过自己的人分享战利品。因此，易劳逸说在中国当土匪是一个受尊重的传统，土匪在自己的家乡会是非常受欢迎的英雄。
▲ 影视中的土匪形象
站在统治者的角度看，土匪就是一个十恶不赦的强盗团体，但易劳逸的视角却与传统的正史截然不同。在他笔下，匪帮不再是一个被贴了标签的模糊的群体，而是一个又一个鲜活的人。
就像在探讨帝制晚期的社会关系时，易劳逸的第一句话就是：“在中国，当个农民从来都不容易……”而说到农民们的“新领导者”，易劳逸还举了一个从土匪兼鸦片头子变为乡村社会领导者的例子。在这种阐释下，读者能够更深切地体会到新领导者和农民之间的矛盾是如何产生的。
易劳逸在给历史增加细节的同时，也为历史注入了血肉，使它兼具史学的严谨和生活的况味。这种写法让历史变得更有烟火气，不至于像纯粹的事件那样平板和遥远，更不像单一的经历那样主观和零碎。阅读这本历史学著作，就像是从统治阶级所在的云端掉落回民众身在的土地，读者所看到的，正是普通人所经历的历史。
梁启超曾称二十四史为帝王的家谱，这个说法虽然有些极端，却也有它的道理。中国传统的史学著作，与社会学、经济学、民俗学等内容很少关联，想从中国人写的史书里看到我们的民族性格，是一件不太容易的事。而这部记录中国社会经济变迁的《家族、土地与祖先》，就如同一部明清时期的社会百科全书，不但有时间的筋骨，更有历史的血肉。
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内容简介本书突破以往西方学界强调政治史和思想史的研究范式，从全球史的视角考察了1550至1949年近四个世纪中国社会在经济基础、社会形态和精神信仰层面的巨变，呈现了该领域新的研究成果，是了解16世纪以降中国社会变革的权威著作。
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