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春秋后期的某年仲秋。函谷关。
以鸡鸣为号的关门，今天破例开得很早。关门内外，一尘不染。关令尹喜正襟危坐，似乎正在等待着谁。不多时，便见一老者飘然而至，尹喜连忙下座参拜，执弟子之礼。老者早知尹喜命中应得道法，乃应其所求，暂住关中，以长生之事授之，并著作道书上下两篇，洋洋5000余言。事毕，老者谢绝尹喜苦留事师之意，西渡弱水，长涉流沙，世人莫能知其所终。
现在的函谷关
这老头儿谁啊？很多人应该已经看明白了，老子！
老子姓李名耳，字伯阳，谥老聃，楚国苦县（今河南，亦有说是安徽）厉乡曲仁里人。据传，其母感大流星有妊，怀之七十二年，乃剖左腋而出，生而白首，遂名老子。老子修道务德，以自隐无名为要，在春秋时代颇具神秘色彩。
大儒孔子去周室时曾问礼于老子，老子寥寥数语，指陈精妙，孔子如堕迷雾，三日不愿说话。弟子问其印象，孔子曰：“鸟，我能知其飞；鱼，我能知其游；兽，我能知其走。走者，罔而猎之；游者，纶而钓之；飞者，锉而射之。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
孔子问礼于老子
在孔圣人心目中，老子神妙莫测，可见其首而不见其尾，像龙一样的神人，与他相比，孔子自叹无可奈何，渺小寻常，这与后人眼中的仙者没有什么两样。司马迁在为老子作传时，对他这样的传奇人物更是感觉力不从心，于是只好把传说异闻一并抄录，让后人自己分辨。由于后世道徒尊奉老子为道教始祖，所以有关老子生平大多神化附会，这无异给我们认识老子带来了更多的困难。
据后人考证，老子约生于周简王六年（公元前580年），约卒于周敬王二十年（公元前500年）。曾任周守藏室之史，精熟各种典章制度。晚年，看到五霸争胜，周室腐败，愤而去职，退隐他处。老子一生恬淡无欲，专以追求长生为要务，是个不求名利的人。那作为道家学派的创始人，老子又是怎么被推为道教始祖的呢？
老子骑青牛
道家与道教，本来是有区别的。先秦道家，是以老庄为代表的一个学术派别，而道教则是东汉时期形成的一种宗教。但二者又并非毫无联系。道家哲学，乃是道教的思想渊源之一。首创于老子的“道”，是《道德经》的基本思想，老子把它视为超越时空限制的天地万物的总根源，既是宇宙本体，又是万物规律。
老子的“道”因其本身界属模糊不清，“玄之又玄”，十分神秘，所以不同的人可以作出不同的解释。在《庄子》书中，庄周把“道”解释成为“有情有信，无为无形；可传而不可受，可得而不可见”的东西，“在太极之先而不为高，在六极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不为老。”并说，黄帝得道，以登云天；颛顼得道，以处玄宫，“西王母得之，坐乎少广，莫知其始，莫知其终；彭祖得之，上及有虞，下及五伯。”
司马迁的《史记》在提到老子时也说，老子修道养寿，“百有六十余岁，或言二百余岁。”这种以“道”为万古常存，得“道”以后即可长生久视、成为神仙的思想，为后来的道教所吸收。另外，道教的基本信仰，也是老子的“道”，其教义思想和神仙方术无不发端于此；道教所追求的最高目标——长生不死、肉身成仙，也同样是利用了道家哲学中的一些神秘思想。
老子地位的逐渐上升，始于汉初。秦末战乱，因此西汉初年专尚清静无为，与民休息，所以以“无为而治”为特点的黄老思想在当时极为盛行。在此前提下，解说《道德经》的著述纷纷出现，仅《汉书·艺文志》中著录的就有《老子邻氏经传》、《老子傅氏经说》、《老子徐氏经说》、刘向《说老子》等等。东汉时，神化老子的倾向已见诸文字。东汉明帝、章帝之际，益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽明，观混合之未别，窥清浊之未分。”把老子直接等同于“道”，老子成了先于天地的至上神灵。
崇拜老子的现象在东汉也已出现。汉桓帝因无子嗣而在宫中设立黄老祠，延熹八年（公元165年）还派人前往苦县祭祀老子。九年，于濯龙宫再祭老子，而且是依照祭天仪式进行的。
老子雕像
至于当时的一般崇尚道术之士，更将老子奉为始祖。陈相边韶于延熹八年所作《老子铭》称，世之好道者“以老子离合之混沌之气，与三光为始络终。观天作谶，升降斗星，随日九变，与时消息。规矩三光，四象在旁；存想丹田，太一紫房。道成身化，蝉蜕渡世。自羲农以来，世为圣者作师。”也就是在这个时候，老子已取代黄帝成为好道之士心目中的最高偶像。老子取代黄帝不仅在于他磅礴不羁、飘逸空灵、恣肆汪洋般自由变化的能力，更主要的是他著有被后人奉为圭臬的《道德经》。
道教自创立之日起，即以《道德经》为主要经典，尊奉老子为始祖。张道陵草创五斗米道时，也自云其经典为老子亲授，同时还自作《老子想尔注》。在《老子想尔注》中，张道陵继承发挥了王阜的“道即老子”的思想。该书认为“道”就是“一”，“一”本在天地之外，可以自由进入天地之中，亦往来于人身中。“一散形为气，聚形为太上老君。”太上老君常居昆仑，教化众人。《混合皇帝纪》亦云：“老子者，老君也，此即道之身也，元气之祖宗，天地之根也。”于是“老子”与“道”在道教中便神化为众生信奉的神灵。“道”是天地万物之源，因而作为“道”的化身的太上老君也就成为混沌之祖宗、天地之父母、阴阳之主宰、万神之帝君。
太上老君立像
魏晋时候，道教受到佛经传译的刺激，道士们掀起了著述道经的热潮。虽说著述，但原则上采用了“太上曰”、“道曰”等形式，把所著道书说成是老君亲授。随着道教的发展，神化老子的现象已超出常规。葛洪《神仙传》中说老子出生神异，形貌奇特，曰：“老子之母适至李树下而生老子，生而能言，指李树曰以此为我姓”，曰：“老子黄白色、美眉、广颡长耳，大目竦齿……鼻纯骨双柱，耳有三漏门，足蹈二五，手把十文。”如此等等，不一而足。
道教极力标榜老子和《道德经》，不仅是出于本身发展的需要，而且也是为了三教对抗形势的需要。道教思想直接渊源于老子，但在发展过程中又融合了其他多种思想成份，以至杂而多端，不可辨认，迫切需要象《道德经》中那样的“道”来加以概括。而老子“善摄生者无死地”的长生思想以及传说中老子的高寿又与道教修道成仙的宗旨相吻合。所以，崇奉老子对道教本身的发展是有利的。
太上老君坐像
秦汉以后，老了被尊为圣哲，受人尊敬礼拜，地位极高。况且孔子亦曾问礼于老子，老子位在孔子之上，所以以老子为始祖有利于与儒家的抗衡。汉末佛教传入我国后，长期被视为黄老之术的一种，晋时亦有“老子入夷狄为浮屠”之说，说老子西入天竺变身为佛，教化胡人为浮屠，佛教由此而起，老子俨然又成为佛教教主。因此，在三教竞争中，崇奉老子，有利于提高道教的地位和声势。
历代帝王对神化了的老子，或立庙奉祀，或加尊号册封，其中尤以唐代为甚。唐高祖武德三年（620年），在羊角山为老子立庙，武德八年（625年）又规定三教次序：道先、儒次、佛最后。唐太宗说“朕之本系起自柱下”，须使“尊祖之风殆诸万叶”。唐高宗乾封元年(666年），尊老子为“太上玄元皇帝”。唐玄宗于开元十年（722年）下诏两京及诸州各置玄元皇帝庙一所，每年依道法斋。开元二十九年（741年），设立“崇玄学”，置生徒，令其诵习《老子》，每年按明经例考试。唐玄宗还亲自为《道德经》作注，制令士庶均需家藏一本。赵宋王朝对老子亦极力推崇，宋真宗时加封老子为“太上老君混元上德皇帝”。一直到这时，老子才真正变身成为大家口中的天上老君。
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