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英国讽刺画家威廉·荷加斯曾绘制过一组名为《时髦婚姻》的作品，其中第一幅《婚姻契约》，描绘了落魄伯爵与富有商人在为双方子女订婚的场景。
伯爵之子衣饰华丽精美，他身边的商人之女用手帕穿过戒指，心不在焉地把玩，还有律师在耳边低语。看上去，一对新人对这桩婚事都不怎么上心，无非是顺应父辈的安排而已。
原本高高在上的贵族，如今沦落到了用子女婚姻维持家业的地步，究竟是什么原因呢？我们可以先从英国封建贵族的起源说起。
13世纪时，公、侯、伯、子、男五级爵位制在英国逐渐成形，拥有爵位和特权的贵族阶层兴起。17世纪鼎盛时期的封建贵族们拥有大片的庄园，掌握着丰厚的财富，与此同时，他们在政治上的影响力更加深远。
这一时期贵族群体的生活，就像我们在影视剧中经常看到的那样：奢华丰盛的晚宴、衣香鬓影的舞会，以及着装精致的绅士和淑女，无一不展示出上流社会的优雅与财富。
随着时间推移，到了19世纪末20世纪初，英国封建贵族似乎到了穷途末路，财产、名望、地位都在离他们而去。由盛到衰，似乎发生在短短的十几年间。
然而冰冻三尺，非一日之寒，这一趋势早在18世纪时就有苗头，从工业革命到一战，贵族们的财富、地位都在一点点被侵蚀，封建贵族们为挽回颓势各出奇招，于是就有了荷加斯绘画中所呈现的场景。
这一现象与大的时代背景有关，也与贵族自身的价值取向紧密相联。
01 工业革命：封建贵族的财富大缩水
对于英国封建贵族来说，他们的收入来源有三大部分：传统财富、新兴财富和国王赏赐的财富。
其中传统财富，即农牧业带来的地租收入占重要地位。换言之，土地是贵族阶层权力和荣誉的象征，也是获得收入的主要渠道。早在18世纪中叶，随着工业革命的开展，对土地依赖严重的封建贵族们就嗅到了危机的味道。
首先，工业革命期间，英国本土新兴资产阶级通过发展棉纺织、钢铁等行业迅速攫取巨额财富，在资产实力上超过了传统的封建贵族阶层。在大西洋另一侧的美国，更是涌现出大量的新富阶层，其中不乏超级富豪。
其次，到了1846年，《谷物法案》被正式废除，原先保护国内地主免受海外低价农产品的政策壁垒被取消，英国粮食进口量大大增加。
在1870-1900年的30年间，粮食价格翻了一番不止。在两次世界大战期间，英国更是严重依赖海外进口的农产品。更多的粮食进口意味着国内粮食价格下跌，农户收入锐减，贵族所能得到的地租收入也不断缩水，形成一个恶性循环。
再者，1909年，时任财政大臣劳合·乔治推出了“人民预算”，其中要求对“因附近工业开发及商业发展自然增值的土地征税，并且增加遗产税和个人所得税”。
这一预算方案直接触及土地贵族的切身利益，因此遭到上议院的极力反对。但最终在1910年，“人民预算”获得通过，贵族阶层的利益受到更多限制。
一边是新兴资产阶级的崛起使封建贵族在社会财富等级中地位下滑，另一边是土地收入缩水以及税收负担加重，进一步削弱了封建贵族的资产实力。
02 第一次世界大战：贵族阶层的“特权”丧失
第一次世界大战期间，许多贵族子弟走上战场，为祖国荣誉而战。
在英国历史上，贵族阶层向来有良好的军事传统，他们在骨子里认为，通过战争获得荣誉和封赏是分内之事。因此，诸如桑赫斯特军事学校、英国皇家军事学校等成为贵族子弟的首选院校。英国前首相温斯顿·丘吉尔在中学毕业后，连续考了3次，才得以进入桑赫斯特军校的步兵专业。
在一开始，贵族们对战争的残酷性和持续时间也缺乏准确预估，他们一腔热血地走向战场，本以为可以在几个月内结束战斗。却未曾料到，这场战争中有数以百万计的人们丧生，贵族子弟们也不例外，他们和平民士兵一样，在无情的战争死去，被埋葬在战斗过的地方。
与此同时，许多贵族阶层的女眷们也来到战场上，提供医疗、护理等服务。
早在19世纪70年代，维多利亚女王的次女爱丽丝公主嫁到黑森大公国之后，通过妇女协会接管了当地的军事医院，帮助普奥战争期间的伤员治疗和康复。在英剧《唐顿庄园》中，三小姐西比尔主动请缨，成为一名护士志愿者，为一战中受伤的士兵们提供护理服务。
战争、死亡、伤病，在无形之中弱化了阶层的分别，贵族的特权时代早已一去不复返。康纳汀在《英国贵族没落史》中说：
对于大多数英国贵族来说，第一次世界大战仅仅是作出了无与伦比的、无私的、坚韧的、毫无怨言的牺牲，更大更残酷的讽刺在于，所有他们的牺牲，都是为了保护一个渐渐地不可挽回地不再属于他们的国家。
03 贵族们的金钱观与择业观：加剧入不敷出的境况
贵族家庭每天都面临着庞大的支出数字：城堡的维护和修缮耗资不菲，华服、美食、收藏、宴饮、社交，更是无形的碎钞机。但除了土地以外，贵族自身创造财富的能力有限，这集中体现在他们对金钱的态度上。
英国封建贵族们推崇通过家族继承得来的财富，对于白手起家实现资本积累并不十分认同，这和美国社会中“金钱至上”的理念大相径庭。
在这种氛围之下，受过良好教育的贵族子弟倾向于从事政治、外交、军事、传教士等职业，虽然有较高的社会声誉，但只能获得微薄的薪水。在家族面临经济窘况时，他们的收入无异于杯水车薪，只能坐吃山空。
04 贵族阶层的出路：“利益”婚姻与“变卖”祖产
走到入不敷出的境地，总要想办法解决，这时，联姻通常成为他们的首选。
在传统的英国贵族中，贵族内联姻可以保证家族地位和财富的传承，根据一项统计，1640-1759年间出生的贵族，内部联姻的比例在61%-66%之间。婚姻不仅意味着两个人的结合，更多要考虑到两个家族的共同利益。
到了19世纪末期，随着家族经济实力的下滑，老牌贵族与新富阶层的联姻成为新潮流，与美国富豪家族的婚姻也十分常见。联姻的双方各取所需，其本质是钱财和名利的交换。
在电影《泰坦尼克号》中，露丝的身份设定是一名英国贵族，她的未婚夫卡尔是美国一家钢铁厂的继承人，即我们常说的“土豪”。虽然两人兴趣不合，但为了挽救家族的颓势，露丝只能接受父母的安排。
温斯顿·丘吉尔的家族是有数百年传承的马尔巴罗公爵世家，由于先辈的奢靡浪费导致家业亏空，第八世公爵通过出售多幅名画获得了35万英镑的巨款，仍无法弥补家庭支出的漏洞。最后靠着与美国范德比尔特家族的女儿结婚，拿到了一笔数额不小的嫁妆。
丘吉尔的父亲伦道夫勋爵与股票经纪人、《纽约时报》股东杰罗姆家的女儿珍妮成婚，每年都可以拿到数目客观的分红。
此外，还有一些贵族子弟由于生活奢靡、染上赌马、酗酒等不良习性，不得不走上变卖祖产的道路。
画家马蒂诺的《在老宅的最后时日》中，年轻的父亲因为赌马而耗尽家财，只能将家中珍藏的古董、名画拍卖，连居住百年的老宅都只能租赁出去。
英国封建贵族的没落与选择，并非新鲜事物，在中国古典小说《红楼梦》中也有类似的描写。
贾府表面上仍然风光无限，但内里早已是腐败不堪，贾琏找到贾母的大丫头鸳鸯，私下里运出贾母的古董到外面当掉，以短暂支撑风雨飘摇的家庭。后四十回中宝玉与宝钗的婚姻安排，从实用主义角度来说，也是为了从商人家族获得经济支持，以期帮助贾府渡过难关。
人们常说“培养一个贵族需要三代人”，但数代家业累积起来的财富、礼仪、社会关系等，如果没有悉心维系、努力经营，所有的成果可能会在数年间毁于一旦。
就像《时髦婚姻》的最后两幅中所展示的，因为利益结合的两位年轻人不仅没有收获幸福婚姻，拯救岌岌可危的家族，还因为无法抵御外界的诱惑而早早殒命：丈夫被妻子的情人刺死，而年轻的伯爵夫人服毒自杀。
从历史演变的角度来说，英国封建贵族是一个特定时代的产物，他们曾经是历史舞台上的主角，但在大的时代背景之下，曾经的贵族早已式微。
联姻、变卖家产等举措，或许在短时间内让贵族们得到喘息之机，但难以改变时代之所趋，维系数百年的封建贵族制度逐渐成为一个象征性的标志，见证他们曾经有过光鲜辉煌的时刻。
参考资料：
1、《英国贵族没落史》，康纳汀
2、《温斯顿·丘吉尔》，约翰·基根
3、《贵族的危机 1558-1641年》，劳伦斯·斯通
4、《 社会变迁中的贵族：16-18世纪英国贵族研究》，姜德福
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