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在中国的古代，古人的姓、氏、名、字是四种截然不同的东西。从母系社会说起，每个部落都是共同的女祖先，成年女子要留在本氏族，与其他氏族的同辈男子实行群婚。而男子则要前往外氏族，和别的女性生育后代。
在这种社会关系之中，子女往往只知其母而不知其父，也就只能随母取姓。随着人口的扩大，一个部族自然分成不同的支系，并且逐渐独立。此时为了区分，每个支系会为自己设立另外的称号，这就是「氏」的来源。姓的历史比氏悠久，并在社会变迁中逐渐被氏取代，并呈现出一定的阶级特征。先秦时期，只有贵族才能使用姓氏，比如「庖丁」就是名叫丁的厨子，公输班叫「鲁班」却不姓「鲁」，只是「鲁国的班」。到了秦汉时期，姓与氏才逐渐统一成一个东西，发挥同样的社会作用，逐渐的走入平常百姓家了。
"名"和"字"的区别在很多史书上都有记载，比如《礼记·檀弓上》写到"幼名，冠字"，人在出生的时候无名无字，出生三个月之后，会起名字，这就是"幼名"。而在成年之后，行冠礼就是「冠而字之」，可以走入社会了。但是成年后的"名"不适宜在社交场合直接称呼，要取一个可以让平辈或者晚辈称呼的叫法，这就是"字"。取得字要和名有所关联，比如屈原，名平字原，岳飞，名飞字鹏举。
"名"是长辈用来叫的，在自称或者卑称的时候也可以用名字。平辈之间，如果关系非常亲近，在私下也可以直接称名。特别注意的是，在尊长之前，一切的自称都要用「名」，而不能用「字」或「号」。在与一般的同辈、晚辈的交往之中，对方必须称呼我的「字」，如果直接叫「名」，就是冒犯。「直呼其名」、「指名道姓」一直都不是什么褒义词，就是从这里来的。
至于「号」，就多在文人雅士之间相互使用，用来自称也非常方便.对于历史人物而言，他最广为人知的称呼，可能是「名」，也可能是「字」，也可能是「号」。估计是哪个顺口好记，就容易流传。比如郑板桥本名郑燮，字克柔，号板桥道人。板桥好记好认，说郑燮、郑克柔是谁，认知率就低了。齐白石名纯芝，号白石山人，就以白石传世。苏轼字子瞻，号东坡居士，现在也多叫苏东坡，还有东坡肘子流传。
所以，「字」是古代知识分子之间最常用的称呼，而「名」、「号」的使用范围都比较狭窄。这体现一种人与人之间的尊重，《柳南随笔》里面「古人敬其名，则未有不称字者」，表示的就是这个意思。
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