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人类对光的认识，大家知道原始社会的时候，钻木取火，从猿变成人的时候，每天早晨起来要见到太阳光，知道天亮了，有了光才能捕猎、生活、种地。所以，人类对光的认识那是从原始社会就开始。然后光又变成了火，由于有了火，人类能吃熟的食物，人类得到了进步。所以，人类对光的认识是从对太阳、月亮——晚上有月亮，白天有太阳——然后还有星星的亮光开始的。在一次闪电的过程中，就使得人类摆脱了生肉、生食的时代，这样的人类开始用光和火改造世界了。
在中国的神话里有很多火神。到西方神话里，有普罗米修斯盗火的一些故事，同学们看到过一些小册子，看过一些人类对光的一些认识。这些都充满了人类对光的顶礼膜拜的崇敬心理。咱们国家从山顶洞人钻木取火到现在已经有18000年的历史。人类用这种照明来说，从油灯，后来用蜡烛、炭火、点灯、高压汞灯以及人造的小太阳灯，人类经历了上千万年各种各样不同的光源。
举个例子来说，有的科学家提出来这样一个例子。西伯利亚是荒芜的很，冰天雪地，有的科学家就想，能不能放一个人造卫星，在上面有一个大的反射平面，把太阳光照射聚焦到北极或者是西伯利亚，使那个地方的并融化，饼一融化天气就暖和一点，人们就可以生活、种地。这个东西据说有很大困难，另外一个最的大的问题是破坏了生态平衡——北极熊到哪儿生活？而且冰融化了以后，冰的体积要比水大，冰融化后水会泛滥成灾的。中国的内蒙古、东北那个地方肯定就要淹了。这种想法很好，但是实际上也是很不现实的。这样一个大的反射镜能有多大的面积？能够反射多少光能？一块小小的冰融化了，大面积的冰不能融化。现在有人提出来用光源，白天有太阳光，晚上也可以把太阳光经过几个反射镜，从地球另外的那一边反射过来。晚上咱也可以工作，但晚上还是睡觉比较好。
另外，在古罗马的时候，在一次战役里，大家都知道有个知名的科学家阿基米德，阿基米德不但是浮力原理的创造者，他其实还是非常好的光学的科学家。他巧妙地应用不同尺寸的平面镜和凹面镜，借助于强烈太阳光的反射，形成了一种武器，在海上使得入侵的敌人兵船熊熊起火，一片狼藉。这个历史的记载恐怕是人类留下来的把光用于军事方面最早的一个记录。我待会儿会讲到，咱们现在激光雷达、激光跟踪、激光武器现在国际上做得非常好，中国现在已经进入全世界的前三名了，这个例子很多。
这种科幻的例子很多，有一本书，我的孩子在初中和高中非常爱看这种书，《海底两万里》《神秘岛的故事》，有些事说明现实，有些事想象的。但是激光还没有出现，伊莫船长就像中国的封神演义一样，射出一种光，像激光武器一样，它当时当然不叫激光武器，一射可以杀死罪恶的人。所以，这种恐怕就是激光武器最早的雏形。
所以，激光从60年代出现以后，激光给科学技术在军事、医学、生物各个方面都有大量的应用。所以，这种激光也可以说是20世纪高科技的代表。它从60年代出现以后，到现在也就40多年的历史，已经形成了一个很大的科学的门类，而且已经广泛的深入到各个领域。这些应用一方面使得人类的认识世界、改造世界进了一大步，激光脉冲可以短到飞秒，飞秒是10的负15次方秒，它可以用来研究原子内部的结构。
同学们听到阿波罗把一个反射镜放到月球上去，从而在地面上利用一束激光射到反射镜上来反射。光走一个来回的时间，我们就知道了距离。所以，这样可以使得人类对地球到月球之间的距离测得非常准确。所以激光的应用使得人类在认识世界和改造世界起了很大作用。你就可以用这个办法来测量地震，地震是一系列板块的运动。假如一个固定的位置，利用激光经纬激光的测算仪来测量两点之间的距离，假如发现两点之间的距离拉开，说明这个地方地壳移动，从而就可以预报地震，研究大气环境的影响等等。所以，激光的应用，一方面使得人类在认识世界、改造世界进了一大步。同时激光的应用也开辟了新的技术领域，形成了一批产业。
姚建铨院士
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