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徐光启(公元1562-1633年)，字子先，号玄扈。上海(今上海市)人。明朝末年科学家。
1581年，徐光启考中秀才，1597年考中第一名举人，1604年考中进士，被分配到翰林院学馆学习，授予“庶吉士”的称号，其主要工作就是做学馆的“馆课”，也就是写政治论文，翰林院庶吉士职务地位高，薪俸也不少。徐光启就把父亲、妻儿都接到北京来往。他对国家大事，如财政、国防、治河、发展农业等方面，都有许多独到的见解。他以满腔热情、全副精力，进行调查研究，写出了许多高质量的政治论文。
他向意大利人、耶稣会传教士利玛窦学天文、历算火器等术，遍习兵机、屯田、水利等书。1617年，明朝政府派徐光启兼任左春坊左赞善。左春坊是詹事府(侍候皇太子的衙门)的一个部门，左赞善是官名，主要工作是侍候太子读书。1618年，黑龙江流域的满族在统治者努尔哈赤的统领下，进入辽河以东地区，准备进攻明朝。明朝派杨镐为辽东经略，率领八万余军队与金军作战，只五天时间，金军击溃明军，斩杀明军四万五千余人，接着辽阳弃守。对此，徐光启疏请练兵、铸西洋大炮，以备攻守。1623年他被提升为礼部右侍郎，因看不惯太监魏忠贤一伙的胡作非为，被魏忠贤一伙停职“冠带闲住”。这样，他便回上海老家“隐居”了起来。徐光启家的老屋已改建成九间楼房，附近的人就把这座新房子称为“九间楼”。楼房后面有个小院子，栽种着花卉和药草。
西斜的太阳射进瓦房窗前的书桌上，砚台里满是墨，搁在笔架上的笔随时等着为主人效劳，书架上搁着一叠叠的书。徐光启一书房的主人正躺在睡椅上，正读着一本泛黄的线装书。徐光启现在的书房是真正的书房，不像他小时候那间书房，实际上是农具贮藏室。这间新书房三面摆满了书架，靠窗摆着一张大书桌。“阿洪公公来了。”他的孙子进来道。阿洪公公是徐光启儿时的朋友。他的头发全白了，脸上布满了皱纹，穿着粗布短衣，进门就说：“给老爷请安。”并准备下拜。徐光启连忙上前拉住他，亲切地说：“你我从小哥弟相称，你仍叫我阿启哥吧;不要叫‘老爷，老爷’的。我回来几个月了，今天特地请你来谈谈心，还想向你请教种棉花的事。”
“阿启哥，你做了这么大的官，还没忘记种棉花？”“不种棉花，哪有衣穿？忘不了啊。小时候，你父亲阿康伯教我种棉花，他的话我记得清清楚楚。如今我打算编一本《农书》，想把种棉花的好经验写到书上，有些事还没把握，所以请你来。”啊哟，阿启哥，惭愧得很呀，我多年不种棉花了，种的是蔬菜。不过，我父亲的一套本领倒是传下来了，那就是我的儿子连根，他在浦东种了几十亩棉花，年年好收成。我派人叫他明天到府上来，您问他就是了。”“浦东，他那里通船吗？”“黄浦江涨潮的时候，小船可以摇过去。”“那好，我明天去看看他种的棉花，你有空陪我去吗？”单面“您有这个兴致，我还能不去？不过，您不是回来养病吗？乡下路不好走啊！”徐光启哈哈大笑道：“老弟，我现在臂力不行，拿不起锄头，可是走几步路还没有问题啊！”
第二天，他们坐船到浦东，去看连根种的棉田。棉株长得很好，枝上结着一层层的棉桃，大的桃快要吐絮了。连根正在棉田里，发现他父亲，忙过来叫“阿爸”。阿洪却拉住他说：“快来拜见徐老爷。”“什么老爷，”徐光启拉住连根说，“就叫我阿伯好啦。你的棉花种得这样好，我今天来，专门找你谈谈种棉花的事。”“我可不懂什么！"连根谦虚地说，“快到家去休息吧！”连根把父亲和徐光启请到家里，又是杀鸡又是煮酒，热情款待两位前辈。徐光启从小种棉花，后来进京做了官，这次“冠带闲住”，就是停职还保留官衔，便利用这“闲住”的时间，编写农书。他编出了个“种棉十四字诀”这十四字诀是：“精拣核，早下种，深根短干，稀棵肥壅。”他把这十四个字和具体做法同连根仔细研究，征求连根的意见。
连根对“十四字诀”基本赞成，但提出“稀棵”要有限度，太稀时，棉花桃多好看，有的被称为“花王”，但棵数少了，总收成就不高了。“肥壅”应按棉花生长情况来进行，一味追肥会疯长，有叶无桃，收成就会下降。他们还谈了许多具体措施，真是行家对把式，越谈越起劲。在连根家吃了午饭后，阿洪父子同徐光启到海滩去散步。这是片大荒滩，生长着各种杂树杂草，远望是芦苇丛生，海水还在芦苇之外呢。
徐光启说：“长江每年带来大量泥沙，沉积在江口，所以海岸逐年向外推移，海滩越来越大，海滩上既可开垦种棉又可开垦种稻。”连根告诉徐光启，这里的荒滩都有主人，荒滩的主人主要是靠卖荒滩的柴草生活，砍柴割草主要是去熬盐，盐灶一天都要烧不少的柴草。连根又引着徐光启和父亲去看了盐灶，那盐灶四面开了十扇门，每个灶门都塞着柴草，供其燃烧。锅中卤汁沸腾，逐渐结晶成盐盐灶旁的盐池，陆续加进海水，不停地曝晒成为卤汁，然后把卤汁放进锅中熬煮。
徐光启详细问了煮盐的方法，又问道：“假如不用盐灶，专用日晒，不是可以节省大量的柴草吗？”那盐灶的主人笑着告诉徐光启，说上海一带的海水太淡，非熬煮不行。连根说他认识一个福建人，就不煮盐，而是在海边晒盐。于是徐光启坚持要连根引着去看福建人是怎样晒盐的。走了十多里地，才找到那个福建人的盐池。徐光启问了福建人晒盐的方法，称赞不已。“这晒盐法是好方法，既省人力，又省柴草，这是省人省物的节俭法。如果都改用晒盐法，将要节省大量的人力物力，盐价便可大大降低，能降低三分之二的价格。大量的海滩就能垦出大片大片的良田了，这可是为民造福的大好事啊！”一席话说得阿洪父子喜笑颜开。
徐光启回家后，对儿子、孙子详细谈了晒盐法，并建议儿子到浦东去建一个盐场，就用晒盐法，多建一些晒盐池。经过建池晒盐实验，果然成功了，后来，徐光启就把晒盐法上疏给皇帝，要求推广。
他说：“晒盐比煮盐有利，事实很明显，有人今天不信，以后还是要相信的。这就要鼓励各地盐民，带头试晒，大家亲见其利，就会乐于晒盐了。”
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