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《西游记》中塑造了四个鲜活有力的角色，但总有那么一人，存在感似乎总是很低，他就是沙悟净，也就是沙和尚。在我们大多数人眼中，沙和尚似乎除了会说“大师兄，师父被抓走了”、“二师兄，师父被抓走了”、“大师兄说得对”、“二师兄说得对”之外，也没什么本领。为什么这样一个人物还能在取经队伍里占一位呢？事实上，我们小瞧了沙和尚。在佛教史上，尤其是取经故事的早期，他是一个非常显赫的人物。早期，西游故事里没有几个妖怪，沙和尚是妖怪界的一个统治者或者垄断者，只是后来慢慢就落魄了。
86版西游记中的沙和尚
沙和尚的原型来自佛教的深沙神。深沙神比较早出现在东晋，有一个叫竺昙无兰的高僧翻译了一本《佛说摩尼罗亶经》，书里说有两个恶鬼，一个叫深沙，一个叫浮丘，归毗沙门天王管。毗沙门天王手下的药叉之首，也就是夜叉恶鬼之首，就是深沙神。《西游记》里李靖手下的药叉将实际上也是深沙神，只是在《西游记》的故事里把这个形象一分为二了，有时候叫深沙神，有时候又叫深沙大将。
佛经中深沙神的形象：头发红的像火焰一样，口若血河，用骷髅当成项链挂在脖子上，穿着兽皮的衣服，用大象皮做护膝，然后他的肚脐眼是一个小孩的脸。这样的一个形象在藏传佛教寺庙里面经常见到。 《西游记》写沙和尚：“青不青，黑不黑，晦气色脸”；青色的衣服；“长不长，短不短，赤脚筋躯”，“眼光闪烁，好似灶底双灯”，“口角丫叉，犹如屠家火钵”，“獠牙撑剑刃，红发乱蓬松”，戴着一圈骷髅头。
通过分析《西游记》对沙和尚的描写和佛经里对深沙神的描写，我们已经可以确信，佛经里的深沙神或者深沙大将就是沙和尚的原型。深沙神和玄奘取经故事发生联系的一个契机是沙漠，在今天甘肃敦煌以西，新疆的哈密以东，这一片现在叫哈顺戈壁，唐代的时候叫莫贺延碛，碛也是荒漠、沙漠的意思。当时这块莫贺延碛还有两个俗称，一个叫沙河，另一个叫流沙。因为它的沙子风一吹就会流动，就像流动的沙的河流一样，叫流沙。这就是流沙河这三个字的原型。
可流沙河是怎么从沙漠变成《西游记》里的水河的呢？《西游记》后来成熟时期的作者，都来自于南京、福建、江苏一带，只见过中原的河流，没见过西北的流沙或者戈壁，一听沙河，就以为是河里有沙子这么一条河。就算他知道流沙这两个字指的是沙漠，他也没见过，想象不出来。
所以，玄奘法师取经回来之后，取经故事的传说开始流传，老百姓就开始随便编。首先莫贺延碛，流沙，哈顺戈壁，这么大一片沙漠，总得有一个神，神也得有个名字，人们编来编去，深沙神就进入到这个讲故事人的视野里了。首先，他的名字里就有一个沙字；另外，唐代的深沙神信仰非常兴盛，大伙儿非常了解，也很敬畏他；再者，他是毗沙门天王的七千夜叉之首，如果把他伺候好了，他手下的夜叉不就不出来捣乱了，所以大家也信奉他。
鉴于以上几个原因：一是玄奘法师经过了一次沙漠，二是深沙神的名字里有一个沙字，三是唐宋时期的深沙神信仰非常兴盛，这几个原因就使得深沙神和玄奘法师的取经故事联系到了一起。而且更重要的是，玄奘法师取经故事本来是一个真实的故事，他是逐渐地在唐宋时候变得越来越玄幻了，越来越神化了。神化的过程中就要不断的加入神仙鬼怪，深沙神就是第一批进入到玄幻故事里来的，是这个故事走向玄幻化的一个非常重要的推动力量。
和深沙神大概同时进入到取经故事里的还有一个大咖，就是石磐陀，石磐陀后来逐渐演变成了猴行者。深沙神在早期的故事里，是作为保护唐玄奘的一个形象出现的，石磐陀，也就是猴行者，也是作为护玄奘法师的形象出现的。这两个形象都要进入到民间故事里的时候，就会产生竞争关系，谁强谁弱，必有一战，结果是猴行者胜出了，深沙神失败了。
所以我们在看到《大唐三藏取经诗话》这个宋代的取经故事的时候，里边的深沙神就变成了一个沙漠的恶神。他阻挡了唐僧的前进，而且剧情还交代说，唐僧不是这一辈子取经，上辈子，上上辈子，好几辈子他都是作为一个和尚在取经，路过这个地方就被深沙神吃掉，吃掉之后就留下一个骷髅，深沙神就挂在身上，来一次吃一次，转世了好多次，最后才是转世成玄奘。这非常有效地解释了深沙神的骷髅头的来源。但是这个故事里，深沙神也是被玄奘法师和猴行者给降服了。但是虽然说深沙神被降服了，但在这个故事里，深沙神还没有跟着玄奘法师继续去取经，而是还留在当地，只是为玄奘法师开辟了沙漠的道路。
从这个故事也正可以看出，原来深沙神在沙漠里一家独大，如果剧情里没有猴行者，他就是老大，因为史实里的石磐陀并没有跟着玄奘进沙漠。但是当故事从史实演化成民间故事的时候，石磐陀由一个真实的人物变成了猴行者，唐僧一定要带着他进沙漠，进了沙漠，就发生了争斗，深沙神就被写成了一个反面人物，最后被降服了。
动画版的沙和尚
在猪八戒进入到西游故事之前唐僧就有两个徒弟，一个是猴行者，一个就是深沙神。深沙神被猴行者PK下去之后，又不幸地败给了猪八戒，因为猪八戒的竞争力太强了。倒不是说他的法力有多高，武力有多高，而是说综合表现，他的人物性格鲜明、出身故事丰富等等，对故事的影响力更大。
沙和尚的原型是佛教的深沙神，他本来是一个神通很大的恶鬼。因为玄奘取经，经过了沙漠，所以民间的故事就把深沙神和沙漠联系在了一起，长期以来他的身份又是神又是魔。当猴行者出现的时候，他就逐渐被征服，逐渐变成了老二。后来猪八戒异军突起的时候，他又不得不再次降级，就变成了三师弟了。这就是沙和尚的过气史和沉沦史，但尽管如此，在如今的《西游记》中，沙和尚依旧是一位不可或缺的重要角色，对整部故事的完整性起着不可忽视的作用。
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