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内忧外患的明朝于1644年在李自成起义的浪潮中覆灭，而1868年，在朱元璋建立明朝整整500年后，东方的日本开始明治维新，从此驶入亚洲资本主义强国的快车道。明帝国和日本帝国同为东亚历史上存在过的重要力量，加之在各个方面有明显的差异，对比之下，某些影响国力起伏的因素便会被凸显。
明朝作为一个大一统的王朝，领土面积虽前后变化颇大但总体而言仍堪称巨大。明朝疆域，巅峰时以外兴安岭、阴山、新疆哈密等为界，在西藏设立羁縻卫所（类似如今的自治区），还曾统治中南半岛北部的部分地区（其中古越南得而复失，失而复得直至明亡），即使在后期版图缩水严重时，至少辽阔的汉地始终在明朝的把持之下，面积足以与西欧相比；明朝邻国众多，从《明史》中记载的来华朝贡国家超过150个便可见一斑；明帝国还是一个多民族组成的国家，其中除了作为主体的汉族，还包括东北女真，西北的蒙古族、西南各少数民族等。
明朝及其外部势力
一个庞大而复杂的国家，意味着会有大大小小的问题需要处理。上文中提及的北元长期以来都是明朝的心腹大患。在朱元璋北伐灭元之后，蒙古皇族北逃建立北元，其势力依然不容小觑，即使朱元璋、朱棣等明帝多次发兵深入其漠北腹地进行打击，依然没有铲除其威胁。万历年间丰臣秀吉在基本统一日本后野心膨胀，两度进犯朝鲜，一度成为威胁，而同样是来自日本的倭患（从人员构成上看为中日海盗的联合）则在嘉靖期间对东南沿海地区造成了巨大的破坏。此外，西南土司与中央的对抗（以讨伐播州土司杨应龙的播州战役为代表）也损耗了明朝的国力。这些危害国家和平统一的因素有的长期都存在，有的出现在相近的历史时期（如包含万历援朝战争和播州战役在内的万历三大征就发生在短短的1592至1600年间），客观上给明朝带来了巨大的军事和经济压力。
而从明帝国国家机器的内在上看，封建政治制度的运转效率较低，治理能力较为有限，严峻的问题压倒了不够强大的政治制度，封建王朝的兴衰过于依赖君主的能力大小，执政者是朱元璋或朱棣这类能人则能处理或控制各种问题，而当君主的能力不够时，结局可想而知。实际上封建王朝的国祚如何，也像生产力不发达时的农业一样，有靠天吃饭的成分。表面上看，万历援朝战争削弱了辽东兵力，播州战役和宁夏之役又严重损耗了国力，加之明中央政治混乱，这些因素让最强大的外敌后金崛起，而与后金交战带来的天文数字一般的支出赋税又与其他因素一道激起农民起义，最终灭亡了明朝，而实际上，古代中国分合兴衰的规律一直存在，其根源就在于庞大而复杂的帝国既带来了强盛国力的基础，又会滋生各种问题，而封建政治制度的重大缺陷使得封建王朝最终总会被这些问题击垮，然后在这片土地上开始下一个类似的周期。
位于中国东方的日本一直被国人认为是个“小岛国”。1868年，日本在倒幕运动的剧变中开始了明治维新。改革取得了明显的收效，日本帝国在不到30年之后便在中日甲午战争中击败清朝，在不到40年之后在日俄战争中击败俄国，跻身世界列强。
实行全盘西化，使国家进入现代化的发展历程，并大肆对外扩张掠夺非法利益等原因都使得近代日本迅速崛起，加之历史上中华帝国长期要面对的诸多问题，在近代日本并不存在或严重程度明显更轻。日本是长期以来都是由单一的和民族组成的国家，阿伊努人成为日本民族的一部分是较晚时候的事情，而日本正式侵占琉球族所居琉球的时间则是1879年，因而国内民族之间的矛盾问题比起中国而言要轻得多。此外岛国的地理特征也使得日本无需倾注大量人力物力在应对强大邻国上，外交关系也相对简单，而组成日本的四个主要岛屿面积之和还不到40万平方千米，与庞大的明帝国相比，管理难度显然低了不止一个级别。没有那么多的问题牵制日本统治阶级的精力，他们可以集中力量对国家进行现代化改革，把国家机器本身打造得高效强大，况且他们所决定使用的近代西方政治制度本身就具备封建政治制度所提供不了的治理能力。
明朝与日本帝国的对比，让我们发现国家“吨位”的大小是把双刃剑，当治理能力强大时，广袤的领土，众多的人口和民族等会成为国家强盛的基石，而当政府无能，政治体制落后，则会加速国家的衰亡，小国固然比起大国缺乏先天优势，但也免除了诸多问题。一般而言一个各方面都比较“大“的国家会更显眼，但其驾驭国家的政治制度优越与否也值得关注。
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