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对于《水浒传》《三国演义》《西游记》这三本书的作者是谁，成书于何时，其实都没有统一意见。只不过，有主流观点而已。但是主流观点也是一种观点而已。那么，为何出现这种情况？其原因就在于民间说唱艺术（今天称之为曲艺）、戏曲、文人，三者在名著最终形成过程中都具有重要作用。
正如我在“千年包公形象塑造，‘清官文化’永不会消失”中所说：宋朝、南宋的市井文艺深刻影响了后世的的文学艺术那样。元朝也并非一些人所评价的那么不堪，元代的市民文化其实同样丰富多彩。
元杂剧是“包公戏”“包公文学”宣传的第一个高峰。同样，元杂剧也是“水浒”“西游”“三国”大发展时期。在这一过程中，各色文人纷纷为之润色，终至嘉靖以后迎来了非常丰富的成果。
上文我们主要谈了宋朝，本文就聊聊元朝的文艺。
施耐庵乃是元朝人算不上元末明初人
他的学生罗贯中才是真的元末明初人（1330—1400年左右）。施耐庵生于1296年，也就是元成宗元贞二年。卒于1370年，享年74岁。可以说，他是纯粹的元朝人，而非明朝人。其人生经历、《水浒》小说的编辑和构思整理等都在元朝。
施耐庵在1314年即18岁的时候，正是元朝恢复科举制后进行科考的第一年，全国乡试中举者300人。1315年二月会试考中100人，七月殿试考中56人。
施耐庵在这一年考中秀才，也算是过了第一关。可以参加第二次乡试。但其后，施耐庵是否考中进士或什么时候考中进士不详。施耐庵之子施让的墓志铭中说他“至顺辛未进士”也就是至顺二年（1332年）考中进士。但实际上，至顺年间只在元年（1330年）、四年（1333年）进行过科举。
1332年9月2日元文宗病逝、10月23日到12月14日元宁宗在位。12月14日后，元文宗的皇后卜答失里临朝称制时期都是“至顺”年号。直到次年六月初八元惠宗登基改元。而1333年科举日期是三月，因此，这年的科考时间还是至顺四年。
如果是至顺四年的第二次科考的话，施耐庵和刘基刘伯温就成了同年，与民间一些传说就可以产生联系了。刘伯温考中进士后也没有官儿做，只好回了老家。施耐庵也没有进入官场而是终生都没有进入官场。
元朝的儒家化与市民文化
施耐庵生于元朝儒家化再次开展时期，自元世祖忽必烈去世后，元朝的儒家化不断出现波折。至顺年间儒家化一派获得胜利，科考重新开始就是一大表现。元朝因为本身存在四大文化竞争：蒙古源文化、儒家化、藏传佛教、畏兀尔文明（伊斯兰文明）。再加上人口少，对其全国统治力度并高。
再加上元朝实行“纸币化”是“世界性纸币帝国”，又特别重视商业贸易，所以，其市民文化比较发达。所以，宋朝之后的市民化并没有我们想象、网络上的谣传那么邪乎。
施耐庵是《水浒传》的集大成者，南宋话本小说中就已经有了《青面兽》《花和尚》《武行者》《石头孙立》等小说，《宋江三十六赞》等就有核心人物们的介绍。
元初的话本《大宋宣和遗事》、元杂剧的“水浒戏”等都对施耐庵对“水浒故事”进行升级化创作提供了很大帮助。《水浒传》的形成在四大名著中最为复杂，但基本上大部分人认可的观点是：在文人对民间艺术（包括曲艺和戏曲）进行升级化改造过程中，施耐庵应该是第一个典型代表。
其学生罗贯中又对其进行二次升华，就使得这部书形成完整的独立体系。
到了嘉靖时期，郭勋等人对《水浒》进行第三次升华，与今天的流传版本已经基本一致。
到了万历时期，随着书报画、曲艺戏曲市场因为“张居正改革”所催发的严重畸形商品经济大发展，小说出版、宣传发行都蓬勃发展起来。市民文艺生活比较丰富。这就最终形成我们今天流传的版本。
《水浒传》等一大批书都是艺人与儒生的合作创作
《水浒传》《三国演义》《西游记》等作品，都脱胎于民间说唱艺术（曲艺），特别是《水浒传》其民间说唱艺术痕迹非常明显。
《水浒传》脱胎于南宋说话中的“小说”，《西游记》就脱胎于南宋说话中的“说经”了，《三国》就属于南宋说话中“讲史”了。
到了元代，因为文人、爱好者、市民生活的需求，毕竟不是每个爱好者都有机会去欣赏说唱艺术，或者限于地位身份、或者限于时间、或者限于工作，就需要有刊刻话本以便供闲时阅读、把玩。所以，元代的书籍刊印中话本刊刻就成为重要产品之一，而这对这三部书的传承起到非常重要的作用。
既然刊刻，就要进行编辑；既然有读者，就需要编辑升华。这时，儒生就参与其中。到明朝弘治以后，更多的高级文人加入其中。最终，到了嘉靖万历这个明朝商品经济发达、市民文学发达的时代，各种非常重要的小说纷纷成型。
那时的文化产品已经到了非常疯狂的地步。比如海瑞海瑞1587年去世，1606年《海刚峰先生居官公案传》就已经出现。我们看到的《海公案》是1606年的，按照小说作品和民间说唱艺术的规律看，在海瑞生前，关于他的故事、传奇就在民间出现。
由此可见，包括《水浒传》《西游记》在内的许多文学作品，其成书、作者的争论恐怕永远都没有终结。
古代封建社会对于文艺工作者的轻视导致，他们从民间艺术开始，经过升级的戏曲再创造，在底层文人的关注、喜爱下进行升级改造。一代代经过几百年才真正完成。对于这个过程，你如果非要去找一位代表作为作者，其本身就是枉顾历史发展。
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