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额尔金是英国的一个贵族称号，从十七世纪开始，苏格兰的布鲁斯家族便开始世袭这一爵位，布鲁斯家族起初在英国并没有太大名气，在大英帝国开始殖民扩张之后，布鲁斯家族因出现了两位臭名昭著的伯爵而被广为人知，这两位伯爵中的一位便是曾命令英国军队火烧圆明园的詹姆斯·布鲁斯。
詹姆斯出生于公元1811年的7月，他的父亲托马斯是第七任额尔金伯爵，托马斯曾在1803年带领英军士兵破坏希腊的帕特农神庙，他带着三百多名英军士兵将帕特农神庙的大部分雕塑都给拆了下来，然后将这些珍贵的文物全部运往了伦敦。这件事后来在欧洲引起轩然大波，英国诗人拜伦曾公开指责托马斯的强盗行为让整个英国都感到耻辱。
托马斯破坏帕特农神庙八年后，他的儿子詹姆斯便出生了，靠着布鲁斯家族显赫的背景，詹姆斯长大后便开始为英国政府效力，曾担任过牙买加总督和加拿大总督。在第二次鸦片战争期间，詹姆斯负责指挥英军和大清朝的军队作战，到了1860年的10月，詹姆斯率领英国军队进入了北京城。
或许是遗传了父亲托马斯的性格和人品，詹姆斯对抢夺和破坏文物有着极大的兴趣，他在看到清朝华丽的宫殿和精美的工艺品之后，早已按耐不住心中的欲望和野心，于是詹姆斯决定效仿他臭名昭著的父亲，对清朝皇室的宫殿进行抢夺和破坏。
后来詹姆斯以二十名英国和印度战俘被清军虐待为借口，决定对清朝的皇家园林圆明园进行了“报复性”的掠夺和破坏。到了当年的10月6日，詹姆斯率领英法联军直扑圆明园，城北的清军很快便被击溃，詹姆斯骑马进入圆明园之后，立即命令士兵对圆明园进行大规模的掠夺和破坏。
英法联军对圆明园的迫害整整持续了三天三夜，园内的珍宝大部分都被士兵抢走，一些搬不动的则被文物则被士兵砸毁，在结束掠夺之后，詹姆斯命令士兵将圆明园焚毁，一座凝聚着无数中国工匠血汗的美丽园林就这样毁于一旦。
圆明园被焚毁后，詹姆斯立即被推上了风口浪尖，清朝的皇室成员和欧洲的一些学者开始对詹姆斯进行谴责，而詹姆斯却没有一丝悔恨之情，他在和妻子伊丽莎白的信中写道：“关于在中国的所作所为，我一点都不感到羞耻，我以后也不会为此感到羞耻，因为我是英国人，我要承担大英帝国赋予我的职责。”
第二次鸦片战争结束后，下令火烧圆明园的詹姆斯并没有受到任何惩罚，反而因为在战争中的“杰出表现”而晋升为印度总督。到了1862年，詹姆斯前往印度担任总督，结果在上任一年之后突然暴毙。
关于詹姆斯的死因，很多史书上都记在詹姆斯是因为心脏病突发而暴毙，一些学者认为詹姆斯的住宅被雷电击中发生了火灾，詹姆斯因为心脏病突发而无法动弹，结果在火中活活烧死。而英国史书上则记载詹姆斯在渡过印度河上的一条木桥时，因为河水湍急受到惊吓，结果导致心脏病突发而去世。
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