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《西游记》是家喻户晓的名著，讲述了唐僧师徒四人一路西行，经过各种劫难终于取得真经的故事。不过有些读者可能会纳闷，佛教其实早在两汉时期就已经传入我国，在南北朝也非常兴盛，那为什么唐僧也就是历史上真实存在的玄奘还要千里迢迢的去西天取经呢？
首先我们来看看《西游记》中的说法。文中说唐太宗李世民本已答应不斩泾河龙王，而大臣魏征却趁着酣睡之际，元神出游，到剐龙台上斩了泾河龙王。自此以后，唐太宗寝食不安，每晚梦魇，还被鬼府判官拉至地狱游了一遭，看见很多自己以前杀害的亡魂野鬼，要向自己索命，心惊胆战，回到阳间，赶紧安排得道高僧举行法事，试图超度亡灵，免得祸己，但当时我国的佛法（小乘佛法）无法超度亡魂、无法普度众生，故此要差人去西天取更正宗的佛法（也就是大乘佛法）真经。概言之西游记中认为唐僧西天取经的主要原因（也是官方说法）是为了超度亡魂、普度众生。其他还提及了如来召唤（金蝉子十世劫难已满），道佛斗争等原因。
可以看到，上面说法是古代 封建迷信的说法。那么历史上的玄奘的真实原因是这样吗？首先历史上在玄奘取经之前唐太宗和玄奘根本没有见过面，而且唐太宗还拒绝了玄奘的西行申请，更别提什么接见，认为兄弟，送袈裟了等事情了。但是在贞观十九年（645年）正月玄奘取回657部佛经带回长安后，听闻了玄奘事迹的唐太宗人确实下了诏令并在洛阳的仪鸾殿接见了他。虽然他们初次见面，但是唐太宗对玄奘却十分欣赏，承诺了将以国家的名义支持玄奘的事业，也是玄奘自传的促成者，还为玄奘翻译的经书写序。这样西游记中唐太宗推动西天取经的观点就被推翻了。
我们再来看关于大小乘佛法这部分。讨论这个说法之前，我们要先了解什么是小乘佛法，什么是大乘佛法。目前公认佛教由大约在汉明帝时期（约在公元纪67年左右）由古印度传入我国中土，但在我国西部的新疆以及甘肃河西走廊地区（古代称之为西域），应该更早一些。大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘或行程之意；“小乘”的相应梵文为“Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。里面的“乘”是梵文yana（音读“衍那”）的意译，指运载工具，车乘，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，提倡个人的修行，吃百家饭（化缘），穿百衲衣（布条缝合而成的衣服）。而大乘佛法主要是强调慈悲与平等，提倡不食肉主义，戒杀放生，慈悲为本，强调不分出身、贵贱、种族、国家的众生性智平等，普度众生，劝恶化善，让更多的恶人放下屠刀，立地成佛，死后可往生极乐国土，帮助更多的人脱离苦海。简单说就是小乘偏于自度，大乘不仅自度而且还要度人。值得注意是据史书记载大小乘佛教是同时传入中国的。而传说达摩西来，初到东土曾赞叹“东土神州，好一派大乘气象！”中国汉地佛教，自隋唐以来，也是一直即以大乘佛教为主。据史料记载，玄奘从十岁出家就开始学习《法华经》、《维摩经》、《涅槃经》、《摄大乘论》等大乘佛经，在其后的十六年间，通过众多名师的指授，玄奘对“大小乘经论”，“南北地论”、“摄论学说”等中土佛经均有了甚深的见地。所以说唐僧去西天主要是因为中土没有大乘而要去西天取大乘经也是不对的。
那玄奘到底为何去西天取经呢？结合史书和玄奘相关传记，可以看到：在南北朝时，佛教学术界就开始了“一阐提众生有无佛性”的论争。到玄奘时代，北方流行已久的《涅槃经》、《成实经》、《毗昙》学与真谛在南方译传的《摄论》、《俱舍论》，构成当时南北佛学的主流。但玄奘师通过学习发现传入的经典有限，或不完备，各种解说不一，致使义理含混，理解不一，注疏也不同，对一些重要的理论问题分歧很大，难以融合。于是玄奘为了“一睹明法了义真文”，以求得佛教真理，决心西行求法，为探究佛教各派学说分歧。结果玄奘也确实凭借着坚强的意志和毅力，一人西行五万里，历经艰辛到达印度佛教中心那烂陀寺取真经，前后十七年，遍学了当时大小乘各种学说，一共带回佛舍利150粒、佛像7尊、经论657部抵达长安，其后一直从事佛教翻译事业，为中国佛教文化乃至世界佛教文化做出了杰出的贡献，所以鲁迅先生也赞叹玄奘法师为中国历史上堪称“民族脊梁”的优秀杰出人物。
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