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朋友，你可曾到过美洲的沙漠和半沙漠地带?如果你有机会在五、六月间雨季的时候，到那里去观光旅行，那么你所见到的将是一片碧空万里、满地鲜花的“花园”景象。在这些地区生长着以仙人掌类植物为主的种类繁多的沙漠植物，真是千姿百态。
家族庞大，形态各异 仙人掌类植物的家族非常庞大，它包括的成员在两千种以上。但是，说来也怪，这样庞杂的家族中，仅除了极个别的种类外，大都产在美洲，尤以墨西哥分布的种类最多，约近T种。人们常把基西哥看成是“仙人掌的王国”。在那里，除了我们常见的肉质片状的仙人掌外，在开阔地带,一些高达十多米、 直径一米多、重约一万至一万五千公斤的高大柱状种类2弁 庆柱平地拔起，有如威武雄壮的“沙漠卫士”巍然屹立。但是，它们与墨西哥和加利福尼亚的更加粗大的“巨人”一武伦柱相比， 却又显得有点逊色了，武伦柱高十五、六米，分支很多，比弁庆柱还重二、三千公斤。在烈日灸人的沙砾地区，一些 长着粗壮强刺的仙人掌寿命长达五、六百年以上，可以长成直径二、三米，重达数千公斤的巨球。在灌木、草丛或岩石缝隙里，栖息着一些小巧玲珑、直径只有二、三厘米到十几厘米的小球类，它们就是凭借着灌木草丛与岩石的庇荫，而减弱了干旱酷热的恶劣环境对它们生存的威胁。星冠、鸾风玉等星球属类，外形长得和星星样。在中、南美洲的热带森林里，蛇鞭柱属的仙人掌类，变态茎细长弯曲，长着很长的气生根，攀附在其他树木或岩石上，旅游者常常以为是碰着游动的长蛇而虚惊一场。 在墨西哥、得克萨斯阳光充足的石砾地带，散生着一类岩牡丹属的小仙人掌类植物，如果不是在雨季看到它们非常艳丽的紫色花朵，就会常被人们误认作是一些岩石琢磨而成的工艺品了。尤其令人感兴趣的，是在中、南美洲炎热、清湿的地区，还有一类长得和基生酱被样的仙人掌类植物，它们有完全正常的叶片，并开着白色成粉色的花朵，十分好看。
在加拿大西部冬季取雪覆道的严寒地区，居然也有着仙人掌的足迹，它们可以忍受零下15C的低温。在南关安第斯山海投三千米的高山地带长着 一些刺翁柱局的仙人家类。男外， 还有些形如领链、细胞，状如层叠山峦的各种奇形怪状的仙人掌类，这些都给旅行者以深刻的印象，而使他们在旅行之后，往往也对这类植物的搜集栽培产生了浓厚的兴趣，因而成了仙人掌类的爱好者。
结构奇特，耐旱惊人
仙人掌类植物大多生长在经常干旱、很难获得水分的条件下，通过长期的自然选择，它们在形态结构上都产生了很大的变化。它们的茎干都变得非常肥厚，好像一个“天然贮水器”一样，可以大量地贮存水分，以备干早时之需。它们的“皮肤”也角质化或者有蜡层，好象皮革一样不大透气，另外，很多种类还长满了刺丛与绒毛，这样可以减少水分的蒸发。生长在非常干早地区的仙人掌类，外形大多是球形，这是完全符合物体在体积相同的情况下以球形表面积为最小的数学原理的。无论球形或柱状的仙人掌类植物，体表都像手风琴的褶箱一样，有许多突出的竖棱， 这种竖棱结构使柱状或球形种类的体积有一个伸缩的余地。在雨季，植株充分吸收水分时，干瘪的竖棱都涨了起来，整个球、柱都“涨圆”了;到旱季时，由于体内的水分逐渐消耗而又得不到补充，竖棱也收缩变薄。 可以设想，如果没有这种褶状竖棱结构根据外界水分状况改变而产生的张缩调节作用，则仙人掌类植物一旦充分吸收水分后，就象打足气的轮胎样， 容易被涨破。这些坚棱还有另外的作用，在强烈的阳光下，竖棱可以增加植株的荫蔽面积，在一定程度上起着降低体表温度的作用。这也许是仙人掌类植物适应干旱、炎热等恶劣条件的一个“绝招”吧!
仙人掌类植物的根系在适应干旱、少雨的条件上也发挥很大的作用。块根柱属的种类，有着发达的胡萝卜状的块根，可以贮藏三、四十公斤的水分。大部分仙人掌类的根系都分布很浅但却很广，一般都在五一十厘米的表土层里，以便最大限度地吸收降雨与露水。曾有人实地测量了一株、米高的仙人柱的根系分布，根系可延伸到周围五米多的范围。南美安第斯山二、三千米的高山地带，降雨很少，然而空中的湿气与露水却很大，因而生长在那里的仙人掌类植物，体表都密生很细的刺、毛，这些刺、毛不仅可反射、减弱高山强烈阳光对植株的危害，还可使湿气不断积聚凝成水珠，滴到地面被分布得很浅的根系所吸收。这种奇特的吸水方法，真令人赞叹不已!干旱或半干旱地区的仙人掌类植物还有一种休眠的特性。在干旱季节时，它们可以“不吃不喝”地进入休眠，把体内的生理活动降到最低的水平，以度过不利的环境条件。一旦干旱季节过去，雨季来临时，它们就立刻“苏醒”过来，迅速地吸收水分，重新生长並开放出艳丽的花朵。由于有这样一些独特的结构和“本领”，才使仙人掌类植物有着惊人的抗早能力。有人在亚利桑那的沙漠中见到一株被大风吹倒的弁庆柱，在干旱的沙堆。上裸根躺了好几年，也没有干死，当人们把它扶起来种好时，它又长出了新根，恢复了生机。
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