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或许你不认识棘龙，不过，如果你看过好莱坞巨制《侏罗纪公园3》的话，一定会对这部电影的主角不陌生——那只战斗力爆表的大恐龙就是棘龙。但是，电影里的棘龙并不是它真实的样子，真实的棘龙在很长一段时间都只是一个传说，是古生物学的谜团。
现在我们已经知道，棘龙是恐龙的一种，是地球上曾经存在过的最大的食肉动物。它有15米长——比霸王龙还要长，生活在大约100万年前的北非河边。
棘龙化石重出江湖
如果你穿越回80年前，你可以在德国慕尼黑博物馆看到珍贵的棘龙化石标本——那是德国科学家厄恩斯特·施特罗默1912年在埃及发现的。但这些珍贵的骨头在第二次世界大战期间由于一场空袭毁于一旦，之后再也没有人发现过棘龙的化石。
无奈之下，现代的古生物学家不得不根据施特罗默的笔记、画作，以及为数不多的照片，来研究这种得而复失的恐龙。这些仅有的线索指向许多光怪陆离的特征，古生物学家因此对棘龙的外形展开了五花八门的想象：它们的鼻子长长的，像鳄鱼一样；它们的背鳍大约有2米高吧？
甚至有人完全抛开了施特罗默那一套，干脆把棘龙看作好几种大型动物的混合体。但是没有亲眼所见，这种恐龙只能是一个传说。
直到2014年，尼扎尔·易卜拉欣在摩洛哥的沙漠里挖出了另一枚棘龙的骨骼化石，传说中的棘龙终于重出江湖。易卜拉欣还有一个惊人的发现：棘龙，这种最大的食肉动物，居然大多数时间是在水里生活的！
不过，易卜拉欣新发现的这只棘龙似乎跟施特罗默的笔记有点对不上号：新家伙的后肢明显比其他的肉食性恐龙要短。
但短小的后肢有力地证明了易卜拉欣的新发现：棘龙是目前发现的第一个、也是唯一一个主要在水里生活的恐龙，为了满足长时间游泳的需要，它的后肢进化得短小精干。
该叫它什么名字呢
当有人发现一类新物种的时候，无论是现存的还是已灭绝的，他都会为这类物种起一个统称名字，便于发现同类物种的后来者做比对。
施特罗默作为第一个发现棘龙化石的人，已经为这一类棘龙取了名字——埃及棘龙。一个世纪以来，人们提起埃及棘龙，指的就是施特罗默发现的那一只。但是，易卜拉欣把他发现的棘龙也命名为埃及棘龙。这可不只是同名同姓这么简单！这意味着从此以后，再有人发现棘龙化石，都要跟易卜拉欣的这只做比对，而不是施特罗默的那一只了。
为一枚化石命名看上去是一件芝麻粒大小的小事，但却在古生物学界炸开了锅。这只恐龙明明是在摩洛哥发现的，却要被冠以“埃及棘龙”的名号，显然难以服众。它的发现地是摩洛哥的卡玛卡玛地区，而施特罗默的埃及棘龙是在3 000多千米以外的埃及发现的，它们怎么可以互相代替呢？
但易卜拉欣认为，按照发现的地域来划分恐龙种类有失公平。他搬出了霸王龙的例子。霸王龙就具有很广泛的地理分布，在美国德克萨斯州和加拿大都曾发现过霸王龙的化石。更何况，100万年以前，非洲北部并没有现在的撒哈拉沙漠，只有一条大河，整个北非属于同一片流域。因此，同一时期形成的化石，理论上在河流的流经之地都会存在，在埃及和摩洛哥发现同一种恐龙，也就没什么稀奇。
化石，让时间凝固
神奇的是，在摩洛哥卡玛卡玛地区发现的化石都大得不同寻常。不仅仅有棘龙，还有跟棘龙差不多大的陆生食肉动物鲨齿龙，以及最大的会飞的爬行动物之一萨哈瑞卡翼龙。至于像公交车那么大的鳄鱼般的怪物，像小汽车一样大的鱼，更是数不胜数。
难道卡玛卡玛地区就没有小海龟或者小鸟吗？古生物学家也不知道。
不过，虽然这片土地上没有发现过小型动物或者食草动物，也不能说明100万年前的卡玛卡玛地区是一个充斥着大型掠食性动物的生态系统，或许刚巧只是小型化石没有被发现而已。毕竟，化石骨头都太细碎了，而100万年前的北非又被一条大河贯穿，所以它们很有可能被汹涌的河流冲得不知所踪。
100万年前有多久远？当你面对这些零零碎碎的骨骼化石的时候，可能会感受到古老的时空扑面而来。正如易卜拉欣所说：“时间仿佛被凝固在那个瞬间。我在闷热空旷的撒哈拉沙漠艰难跋涉，心里却无比清晰地知道，100万年前，这里竟然是河床。那是我第一次真切感受到100万年的时光是什么概念，那是一种让你坠入其中不可自拔的奇妙的感觉。”
这是化石的魔力，也是古生物学的魔力。
本文来自《科学画报》
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