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贞观年中，政通人和，百业兴旺。唐太宗李世民在听政闲暇，集中精力刻苦练习书法，并从全国各地收集王羲之的真迹。一时，真迹、赝品涌至宫中，有时同样的作品出现三、四幅，李世民让侍臣们收下，并以重金赏赐献宝者。于是，朝野上下献宝者纷沓而至，宫廷之内收集了不计其数的王氏墨迹。
这日，风和日暖，李世民召三品以上官员，在玄武门赐宴。酒酣耳热之时，李世民乘着酒兴，挥笔在屏风之上写就飞白书。笔力遒劲，境空灵。时而如行云流水般洒脱飘逸，时而又如古树虬枝般盘曲怪拙。引起群臣一片喝彩，纷纷向皇上讨教学书之道，李世民放下手中之笔，慨然说道：“书学小道，并不能一蹴而就，而应长年坚持不懈。凡是艺业没有学而不得的，只是人们心力懈怠，不能专心精研……我临古人之书，绝不求其形似，只在骨力，及得骨力面形自生……”意群臣听得心悦诚服，唯唯诺诺。可说着说着，李世民脸上的自得之色消失殆尽，神情黯然地说道：“我李世民可上九天揽月，可下五洋捉鳖，可唯独求不来王右军的《兰亭集序》,不能不说是平生的一件大憾事。”
群臣闻听此言，都暗记心里。御宴散后，便偷偷派出手下人到各地寻讨此书。《兰亭集序》是东晋永和九年(公元335年)三月初三日，王羲之和当时四十多位风雅名士聚集在浙江会稽(今绍兴)兰亭，饮酒吟诗，王羲之乘兴写下的书法与文章、俱佳的尽善尽美的作品。《兰亭集序》记叙了兰亭周围的山水之美和聚会时的欢乐心情，并抒发了作者好景不常，生死无常的感慨。法帖相传共28行，324个字。王羲之后来又写过几次，但都没有这件好，于是更加珍视。到了唐朝，这件法帖已传到了王羲之的七世孙智永和尚的手里。智永没有后人，只有一个最亲近的徒弟辨才。到各地为皇上寻讨《兰亭集序》的人，觉得此书必在辨才手里，连忙将情况报告给李世民。
皇上闻罢大喜，忙写下一道诏书，宣辨才和尚进宫。眉毛已花白的辨才手捧诏书，心里早已明白了八、九分，只是皇命不可违，不得不随钦差进宫。才住在宫中，皇上每日都派人来探望，并赏赐大量的金银财宝。好像把辨才召来，就是为了赏赐他一般。辨才已年近八旬，历尽世间沧桑，洞察世事，他深知皇上用意，心中想道：“风来八面我自卧当中。”便将皇上的赐物收好，不动声色地静观其变。过了数天之后，皇上召见辨才。李世民亲自走下龙椅，将辨才扶到座位上，问及他的身体、寺院的修缮情况等。辨才赶忙站起身，深施一礼：阿弥陀佛，皇上慷慨大度，用心佛事，所赐诸物，我已悉数存好。将来用之于佛事，以保佑我大唐帝国常盛不衰。”李世民微微一笑，心想：只是便宜了那摸不着，看不见的佛祖。
当时，室内最显眼的地方摆着李世民最得意的那扇屏风，是李世民故意派人放在那里的。皇上又故意让辨才坐在屏风的对面。李世民走过来多次用眼睛瞟那屏风，以引起辨才的注意，好把话题引到书法上来。辨才装着老眼昏花，皇上无奈，只得自己说道：“老禅师，你看这屏风上的字怎么样啊？”辨才只得抬起头，去看那屏风上的字。辨才本是个忠厚笃实之人，看了一遍后，禁不住脱口赞道：“此书笔力遒劲，而又飘逸俊秀，深得王羲之书法真谛。可叹！可佩！”皇上忙道：“老禅师过奖。我酷爱王羲之之书，千方百计将王右军的墨迹购至宫中。就连膺品都予以重金，以期四海来聚，八方献宝。现已有数以百计的真迹存于宫中，可朕最仰慕的王右军的《兰亭集序》却杳如黄鹤，确为一生憾事。”
辨才道：“确为憾事。”皇上见辨才表情呆滞，并不与他合作，只得说道：“世人都说此书流落江南，不知老禅师是否有所耳闻？”辨才道：“我年近八旬，眼花耳聋。年轻时，确实听说过此事，但没有记挂心上。到如今，早已忘却了，更不知它流落到何处。”“真的不曾见过此书？”李世民一皱眉头，“老禅师的师傅智永和尚为王羲之的七世孙，世人都说《兰亭集序》存留在他的手中，不知是真是假？”李世民目光如炬，逼视着辨才。辨才道：“确有此说。”“那他一定存有《兰亭集序》的真本了？”辨才道：“往日侍奉先师，确实常常看见他有一本什么《兰亭集序》,我并没有留心。但是自从师父圆寂之后，历经丧乱，早已不知在什么地方了。”
皇上满脸失望，只得把辨才放回江南。李世民一方面仍旧派人去江南查找，一方面还和群臣在宫中商议此事。可思前想后，推来究去，总脱不开辨才之处。便又将辨才召进宫来，重新探问《兰亭集序》的事情，可辨才就说因离乱丢失了。来来回回，折腾了三次，也没有弄出个结果来。李世民无奈；便对臣子们说道：“右军之书，是朕所偏爱的宝物。就右军书法的真谛来看，没有超过《兰亭集序》的。我求此书，可谓寤寐难舍。况此僧已到耆年，已不再需要它。只要派一个有智术、有胆略之人，设计谋取之，就一定能够得到。”
尚书左仆射房玄龄道：“臣举荐一个人。此人有文武韬略，派他去一定能找到《兰亭集序》。”李世民急不可耐：“快讲此人是谁。”“此人就是梁元帝的曾孙，监察御史萧翼。现住在魏州。多才多艺，足智多谋，可充当此使。”皇上闻听此言，大喜，连忙召见萧翼。萧翼中等身材，满脸忠厚诚笃之相，唯有双目明亮如炬。皇上三次召辨才进宫而未得《兰亭》之事，萧翼早已从房玄龄处得知。他深知要想得到《兰亭》只可巧取，不能强夺。便对皇上说道：若以公干使臣身份前往，明枪明箭，定无得到之理，臣请微服私访到永欣寺。还需二王法帖两三幅。”
李世民一听要动他的宝贝，心里不太情愿：“你如何前去，随你的便。只是二王的真迹是朕偏爱的宝贝……就不能用别人的代替吗？我收罗了天下百家的真迹，随爱卿挑选。”萧翼心中暗笑皇上小气，便道：“用别人的法帖也可以，只是不敢保证一定能得到《兰亭》。”皇上无奈，只得说道：“二王的真迹是我多年来从各地收罗而来，你要精心保存，万万不可遗失。”“请皇上放心。我不仅要给皇上钓来鱼，连鱼饵也一块儿带回来。”萧翼离开皇宫，赶紧收拾行装，把官服脱下，把官帽摘掉，换上普通百姓的衣服，先行至洛潭，然后乘民船，沿京杭大运河，直奔越州而来。到了越州，萧翼找了一家偏远点的客栈，又换上黄色衣衫。衣衫又长又大，宽宽松松，随风舞动，非常像一个来自山东的贫困潦倒的书生。萧翼整装完毕，直奔永欣寺而来。
永欣寺掩映在一片绿荫之中，山上清泉淙淙，清幽的钟声伴着鸟鸣愈加显得静谧。此时，已是日落时分，烧香求签的香客已渐渐稀少。萧翼装作一个闲散的书生，慢慢踱入寺内，边走边观看墙上的壁画，这条房廊恰恰经过辨才和尚的房院。萧翼停住脚，恭恭敬敬地扣了扣辨才和尚的屋门，辨才打开门，问道：“何处来的施主？”翼赶紧上前，深施一礼：“弟子是北方人。久仰永欣寺大名，早就有心到此参拜佛主，只因家境贫寒，不能成行。今日变卖蚕种做盘，得以到此上香。天热路远，求师傅赏一碗水喝。”两人寒暄完毕，萧翼喝干辨才递过来的水，却并不急着走，又向辨才请教起墙上壁画的事。萧翼时而小心发问，时而又认真倾听，而或又随着辨才的话侃侃而谈。辨才惊讶于萧翼知识的渊博，见解的独到新颖，反应的敏捷，又见他年轻知礼，且不耻下问，勤勉好学，心中高兴，便忘了俗礼，把萧翼请入房内。
二人围坐在石桌边上，边品茶，边谈论文史。谈到高兴处，辨才拿出琴，轻抚一曲，萧翼击节而歌，真有如伯牙和钟子期一般。此时，西下的太阳已渐渐隐在山后，竹枝在风中轻轻敲打着窗棂，倦鸟鸣叫着，驮着温馨的夕阳飞回窝巢。萧翼见天色已晚，便堆出满脸的不舍，起身告辞。“老禅师，天色已，弟子该告辞了。我一介书生，两袖清风，四海为家，恐怕今后再也不能相见了。”辨才本是个忠厚长者，见萧翼如此重情，心里非常感动，便执意挽留道：“你我今日相见，本是我前世修来的福分。何不今夜就留宿在这里，趁此良宵美景，饮酒赋诗，岂不快哉！”萧翼心中暗喜，却假意推托道；“我一俗家弟子，只恐玷污了这儿的净土。”辨才道：“心中静，方为大静。只要心中有佛主，身在闹市又与远离红尘有何差别？施主只管住下不妨。”
萧翼忍住嘴角抑制不住的笑，低头道：“多谢。月亮渐渐从东方升起来，月光穿过疏竹密叶之间，洒落在清洁的石桌之上。辨才让小和尚在石桌之上摆上“缸面”,即初熟之酒，上面还飘着绿色的泡沫，浓郁的酒香沁人心脾，一轮圆月在酒中若隐若现。两人推杯换盏，喝得甚为畅快。酣乐之时，萧翼又弹琴助兴。清越的琴音伴着夜虫唧哝，辨才只觉得神思飘逸，如夜雾一般在月光中隐现。之后，辨才又请萧翼赋诗。萧翼百般推辞，定要辨才先做，方敢“献丑”。辨才推辞不过，便欣然应允，先探得来字韵，凝思片刻，饱蘸浓墨写就：
初酝一缸开，新知万里来。
披云同落寞，步月共徘徊。
夜久孤琴思，风长旅雁哀。
非君有秘术，谁照不燃灰？”
萧翼探得昭字韵，诗云：
邂逅款良宵，殷勤荷胜招。
弥天俄若旧，初地岂成遥。
酒蚁倾还泛，心援躁似调。
谁怜失群雁，长苦叶风飘。
两人在诗中描写了新近得一知己的欢聚场面，倾诉了知己知心的愉悦，以及人生落寞，浮生漂泊的痛苦。两诗境界相同，遣词近似，互相唱答，其乐融融，二人恨相识之晚。于是，辨才不顾年高体弱，与萧翼通宵尽饮，直到第二天早晨萧翼才告辞，辨才恋恋不會地对他说；“施主闲着就来，不必拘于俗礼“弟子记下了。”萧翼离开永欣寺，奔客栈而来，一路哼唱江南小调，很是高兴。他多想一下就把《兰字集序》拿到手，好献给皇上。
可萧翼是个精明人，他深知不能操之过急，辨才虽然生性忠厚，却并不是迟钝之人。于是，萧翼并不急着去永欣寺，而装出一副优哉游哉的样子，随意在小镇上游逛。好容易捱过三天，到了第四天早晨，天刚蒙蒙亮，萧翼便带上最好的美酒，来到永欣寺。辨才这两天也很想萧翼，见他果然没有爽约，心里很是高兴，问他为何这么长时间没来，萧翼便说去卖蚕种。二人又开怀畅饮，饮后作诗，互相和答。这样，萧翼来过四次，每次辨才和尚都要把他送出寺门外，把门的小和尚早已把他当成辨才和尚的好朋友，对他礼貌热情，不当外人看待。
半个月后，萧翼见时机已成熟，便在一次酒酣耳热之后，拿出先辈梁元帝书写的《职贡图》让辨才观看。只见字体遒劲，清峻峭拔，辨才不觉大加赞赏，嗟叹不已。于是两个人又自然地谈起翰墨之事来。萧翼见辨才对《职贡图》爱不释手，便接着说道：“《职贡图》虽好，却不是最佳的。弟子祖先曾传下来二王的楷书书帖，弟子自幼以来耽玩揣摩，“二王真迹？现在何处？”“存放在客栈里。”辨才眉头微微一皱：“二王真迹是人间翰墨之精华，为无价之宝。万不可随意放置，以免遭贼人眼目，万一丢了宝帖，怎么能对得起先师和祖宗？萧翼道：“多谢老禅师指教，弟子谨记了。”不知你是否肯把宝帖随身带来，借我一看……”辨才微露窘迫之态。“当然可以。明日我就带来。”
两天后萧翼依期而至。落座后，方才取出二王的法帖。辨才净手后，展开仔细地研看了好几遍，说道：“这虽是二王的真迹，但并不是最好的。我有一真迹，很是不同寻常。”何帖”?“王右军的《兰亭》。”萧翼压住心头狂喜，不屑一顾地说：“数经离乱，真迹岂能存留？只不过是墓写人的仿作罢了。”辨才急忙辩白道：“确为真迹。我这么一大把年纪，岂有骗你之理？《兰亭》是我亲手从师傅那里接过来的。智永师傅临终之时，亲身将家传之宝交付于我，不曾出现半点差错。为了不辱师命，这些年我精心保存，对人一律宣称战乱迷失，无有下落。你我忘年知己，可明天来看。”
萧翼仍不动声色地说道：“我听说当今的皇上都极想获得此书，而终不可得，怎会落在您这里？”辨才只微微一笑：“你只管明日来看。”萧翼回到客栈，想到朝思暮想的《兰亭》有望唾手可得，兴奋得一夜难合眼。好不容易熬到天明，忙起来整衣洗漱，可又怕去得太早，惹辨才的怀疑，便慢慢在街上蹭几圈，看日出老高，方才慢慢往永欣寺而来。辨才和尚并不提《兰亭》之事，仿佛早已忘了般。只是随意闲扯，时而望望窗外的流云。萧翼心里焦急，怕辨才给忘了，自己又不便催促，只得忍着，静观事变。辨才并不曾忘记，只不过观看一下四周是否有其他人。辨才见屋外确不曾有人走动，便从屋梁之上小心地拿下来一只落满灰尘的箱子。
打开箱盖，解开包在外面的一层层绢，露出一卷保存得十分精细的真迹，萧翼知道这就是当今天子朝思暮想的行书范本——《兰亭集序》。他的心剧烈地跳动着，可仍不忘欲擒放纵的伎俩，便随便地看了那《兰亭集序》一眼，狡黠地说道：“老禅师请原谅。照我看来，此书确实是摹写的伪作。”辨才为了证实《兰序》确为真迹，便将萧翼带来的二王的真迹与之比较，备述《兰序》的高妙之处。萧翼虽微笑点头，却并不附和辨才。辨才拿着《兰亭集序》,深深叹了口气，又道：“我今年已八十有一，在世之日不会久远。只恨去日不多，青春不再，白白可惜了这稀世珍宝。”萧翼忙道：“老禅师，何不从明日起就开始临摹此帖，何必将它東之高阁！”辨才用赞许的目光望了萧翼一眼，道：“知我心者，施主是也。
从此以后，萧翼便把《兰亭集序》置于茶案之上，萧翼又将他从唐太宗那儿借来的“二王”真迹献出，二人共同临摹。辨才和尚对萧翼说，他的师父智永和尚，即王羲之的第七世孙，每天都勤学苦练，练秃的笔装满了十只大罐子，每只罐中都有近千只笔。辨才以智永为榜样，虽已八十有余，仍每日临摹数遍，虽老而好学如此。由于萧翼常来常往，把门的和尚早已和他熟悉了。只要萧翼扣门，并不禀报辨才，便打开寺门让他进来。由于辨才年高体弱，一般的法事都推掉了，几乎整天守着《兰亭集序》，因此萧翼一直没有拿到它。
这天，县里有个大户人家叫严迁的斋戒祭祖，辨才和尚和严家祖先交情很厚，便应邀前去做法事。萧翼见机会来到，便仍像平常那样来到永欣寺，对把门的小和尚谎称将自己的帛书，即用帛写就的信函，落在了辨才和尚的床上，要进去取。小和尚见是常来常往的萧翼，自然毫不猜疑，痛痛快快地将萧翼放进去。萧翼将放在桌子上的《兰亭集序》及从皇上那儿借来的“二王”真迹收拾好，快步走出了永欣寺。又径直来到永安驿站，驿长陵恕见来了一个贫困书生，并不理睬。萧翼道：“我是御使萧翼，奉皇上之命来此。”驿长陵以为他是个疯子，并没有理睬他。”萧翼又道；“这有皇上诏书在此。快跪下接旨。陵见他果然拿出一封书信，半信半疑地将它接到手中，仔细研看，见果真是皇上的诏书，吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，连声道：小人有眼不识泰山，小的该死，小的该死。大人有何吩咐，奴才一切照办。”
萧翼冷笑一声，道：“去告诉你们都督，就说御使到了。”“是，是，是。我这就去。”都督齐善行闻听此言，连忙骑上马，一路飞奔而来。萧翼见都督来了，高声宣读了皇上的诏书，并把《兰亭集序》的事从头至尾说了一遍，齐善行慌忙派人去召见辨才。辨才在严家，并未回到永欣寺，差役又赶到严迁家。辨才见官府派人召见，心里很是纳闷，不知所以。这时，又有官差来催，并对辨才说“快走！快走！御使已经等不及了。”辨才听说御使驾到，并不慌张，慢慢悠悠地站起身，心想：“管你什么御史不御使的，在我眼里都是一般大小。我一个出家的人，一无钱财，二无美妾，御使找我无非是为那《兰亭集序》,我就说没有。即使你三番五次，又奈我何？”便微微一笑，随官差到了官衙。
辨才见都督等官吏都在此，一个个面色恐慌，更令他惊诧的是穷书生萧翼竟也在此，众官围着他唯唯诺诺。辨才不解，瓮声瓮气地问道：“听说御使召见我，只是不知哪位是御使啊？”都督齐善行大喝一声：“好一个无礼的和尚，仗恃年高岁长，见了御使就不下跪吗？”说完，一指萧翼，“还不跪下听旨！他就是御史。”辨才眯缝眼睛一看，说道：“施主，你这个葫芦里卖么药啊！?”萧翼脸色微微一红，道：“我本是监察御史萧翼，奉皇上之命来此追取《兰亭集序》真本。现《兰亭》已到我手，故将老禅师召来，与您告别。
辨才闻听此言，如同五雷轰顶，只觉眼前一黑，一下子昏倒在地上。过了好久，辨才才苏醒过来，如同梦语一般喃喃“我对不起老师，我对不起老师……”说完，老泪止不住流下来。萧翼见了，心中难过。想起二人煮酒论诗的日子，辨才和尚对自己坦诚相见，虽为一场骗局，但一个月的相处，已使他深深地敬重起辨才和尚品格的高洁和情趣的高雅，可自己却恩将仇报。萧翼知道，今生此情难以回报，只得硬下心来，对都督说道：“去请最好的医生给老禅师把脉下药，如出了半点差错，我要你们提着脑袋来见。”说完，连夜向京都飞奔而去。
唐太宗李世民终于得到朝思暮想的《兰亭集序》,心中大喜。因房玄龄举荐萧翼有功，赏彩锦千段。提升萧翼为员外郎，加五品官，赏赐一只银瓶，一只金缕瓶，一只玛瑙碗，碗内装满七彩珍珠，内厩良马两匹，并配有宝鞍宝，并赏赐宅院各一处。房玄龄、萧翼赶忙跪下谢恩。唐太宗想到辨才起初百般推托，竟敢置皇威不顾，甚为愤怒，本想治他一个欺君之罪；可展开《兰亭集序》,心中的怒气便消了大半，又想到辨才年事已高，且珍藏《兰亭》有功，不便对他加刑。过分严厉，于事无补，反坏了自己的名声。过了数月之后，李世民又写了一道诏书，赞辨才“献宝有功”,赐给彩锦三千段，谷物三千石，命越州府支给。辨才自从得知《兰亭集序》被萧翼拿走，便一病不起，整日昏昏沉沉，常常从梦中惊起，口中喃喃，不知所云。连饭都吃不下，每日只喝点稀粥充饥。
这天，辨才正躺在永欣寺自己的禅房里休养，见官府把赏他“献宝有功”的赐物送来，苦笑一下，不要把这些东西堆在我面前惹我难过。快拿去建一座最精美的宝塔，以我的罪孽，阿弥陀佛。”他心中还有更深一层的想法：这些赏赐，不可以给众僧吃穿，鬼知道这里还有什么圈套。辨才原来共有三件宝物，一是《兰亭》;二是神龟，龟由铜铸成，腹内每贮满水。龟便可在地上爬行；三是铁如意，光亮明澈，色如水晶，上面着精细的花纹。辨才失魂落魄，说不尽的愧悔疚责，一时狂怒，暴跳如雷，便把神龟和如意摔在地上。神龟腿断、如意破裂，辨才心灰意冷地说道：一宝已丢，其余二宝又有何爱？”
一年以后，永欣寺里建起一座最美的宝塔。宝塔共有三层，在阳光之下熠熠闪光。宝塔建成之日，辨才和尚叫人把他抬到户外，他抬头望了望流光溢彩的新塔，艰难地笑了笑，便死去了。萧翼得知辨才和尚的死讯，对着辨才所在的南方深深地拜了三拜。唐太宗李世民得到《兰亭集序》,整日临摹，爱不释手又命拓书人赵模、韩道政、冯承素、诸葛真等四个，临摹数本，赏赐给皇太子、诸王及近臣。
贞观二十三年，在玉华宫含风殿里，唐太宗李世民驾崩。临死之前，聪明一世的李世民躺在龙床之上，又干了一件糊涂事。他拉着儿子李治的手，面露羞怯之色，气息微弱地说道：我想从你那儿求得一物，你是个至孝的孩子，一定不会违背我的心愿吧？”高宗流着泪，哽咽着说道：“父王有何吩咐，几臣一定照办。”说完，将耳朵贴近李世民的嘴。李世民才说道；“我只要《兰亭》,你一定要把它和我同葬。”高宗遵照父亲遗嘱将《兰亭》装进棺材，和唐太宗李世民一起埋进地里。可怜这稀世国宝，只能随一个人的尸骨长眠地下。现在传世的《兰亭集序》全是历代书法家临摹本。
作者评：许多人都知道，李世民是个伟大的帝王，却不知道他干过这么一件案子，得手后还曾经想过惩罚受害者。李世民在历史上贡献很大，笔者就对他很有好感。不过，既是真的，也不必为贤者讳，这可以引人深思。他多么伟大，又多么渺小！多么英朗，又多么愚蠢；多么高雅，又多么卑鄙。他和房玄龄，是贞观律的制订者，然而在辨才面前，李世民永远是诈骗小集团的首犯！辨才的迅即辞世，也与他施加的种种迫害密切相关。他对辩才是有罪的。更令人遗憾的是，他竟然极端自私地把这件民族文化瑰宝带入棺中。原件为蚕茧纸写成，恐怕早已化为泥土了吧。
他对王羲之推崇备至而可谓有功，可是在《兰亭集序》真迹一事上，他却对中华民族有罪！奇怪的是，他竟然想问辨才的罪，真善美与假恶丑在这里完全颠倒了。这就是黄宗羲后来在《明夷待访录·原君》中所说的，封建帝王以天下为私产，这种思想与制度在作怪了。在人类史上，“私有一剥削”的制度对社会起到了推动的作用，另方面它又是犯罪的渊源，丑恶的源泉。它的生命力虽然至今仍未耗尽，但已老态龙钟，绝不可能“万寿无疆”不是道德的谴责，而是规律的必定性使然。
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