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司马炎所建立的西晋不过昙花一现，导致西晋迅速灭亡的直接原因就是司马皇族窝里斗，而司马家同室操戈不断升级的根本原因是大搞分封的结果。晋朝开国，跟汉高祖一样，错误地总结了前朝灭亡的教训，认为皇家大权旁落，是因为在关键时刻自家人不掌握兵权，于是大封同姓王，并允许他们各拥一支军队。作为皇族，他们都有机会当皇帝，拥兵自重，他们都有问鼎最高权力的条件。魏晋南北朝时期的八王之乱可以说是中国历史时期中最混乱的时期了。
西晋末年，中国发生了一次前后历时16年的大动乱，之后，西晋帝国被摧毁，中国进入长达273年的大分裂时代，南方先后进入东晋、南朝，北方先后进入五胡十六国、北朝，直到进入隋朝，大分裂时代才宣告结束。
这次历时16年的大动乱，就是八王之乱。事实上，参与此次动乱的王多达十几个，只是主要人物有八个，所以被称为八王之乱。这八个王分别为：司马乂、司马越、司马颖、司马玮、司马亮、司马伦、司马颙、司马冏。一般认为，八王之乱分为两个阶段：第一个阶段是从291年3月到6月，第二个阶段是从299年到306年。
西晋朝廷的皇帝是晋惠帝，但是我们都知道，这位仁兄脑子不大灵光，一直就是个提线木偶，任由他那个灵魂比相貌更丑陋的贾皇后摆布。贾皇后因为控制着皇帝，有写诏书的便利，因此她充分发挥自己的优势，暴风雨般扫荡了重重障碍，如愿以偿地掌握了大权。贾皇后掌握大权她并不满足，尤其是她没有儿子。以后登基的皇帝不是自己亲生的，她还有什么地位呢!俗话说，一朝天子一朝臣，落架的凤凰不如鸡，太子如果继位还能有她家什么事!所以太子很快就成为了她的眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。
太子司马遹是寒门女子谢才人所生，因此那些靠贾皇后的关系成为新贵的贾氏子弟就特别轻视太子，为此贾家跟太子的矛盾不断激化。贾皇后自然不会出面调解，而只会使矛盾不断加剧。随着贾皇后地位的不断巩固，她就越发肆无忌惮，胡作非为，越来越多的人对她产生了不满的情绪，甚至连贾家的人都对她有意见。贾皇后也知道，想要搞掉她拥立太子的也是大有人在，于是他决定先发制人。她设下圈套，诬陷太子要杀死白痴父亲和母老虎皇后及其全家。如此大逆不道，不杀不足以平民愤。太子掉进了人家的陷阱，有口说不清，于是贾皇后的奸计又得逞，以此为借口废掉太子，并把太子软禁了起来。
八王之乱进行的同时，蕴藏很近的民族矛盾也开始爆发。在司马家的王爷们杀来杀去的时候，蜀地被氐人占据建立了成汉，并州的南匈奴领袖刘渊也独立。五胡乱华进入到四世纪开始乱的一发不可收拾。从刘秀内迁匈奴人开始，一直都没处理好的民族矛盾在这个时期开始了最后的大爆发。
五胡乱华始于氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”；史称成汉，匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称汉赵。311年，刘渊之子刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦羯人县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。历史学家普遍认为这是大汉民族的一场灾难，几近亡种灭族的境地。据史书记载，后赵灭亡时(351年)华北地区汉族只有不到300万人。
公元299年，贾后与太子不和，又将太子毒杀。赵王司马伦（晋武帝叔叔）抓住贾后把柄，将其逮捕毒杀。公元301年正月，司马伦废惠帝，自立为帝。齐王司马冏（晋武帝侄子）马上联合河间王司马颙（晋武帝堂兄弟）、成都王司马颖（晋惠帝异母弟）讨伐司马伦。四月，司马伦战败被杀，司马冏迎汉惠帝复位。公元302年，司马颙又兴兵讨伐司马冏，还声称当时驻军在京城的长沙王司马乂（晋惠帝异母弟）是内应。于是司马冏和司马乂先互掐起来，司马冏被杀，司马乂掌握大权。
司马颙还是不平衡，公元303年，他再一次与司马颖联合，讨伐司马乂，双方激战数月。结果在朝堂上任职司空的东海王司马越（晋武帝堂兄弟）趁司马乂疲惫之际，将其捕获交给司马颙，司马乂被火烤死。到此，八王之乱中的八王都出现了，这只是主要参与者，并不是全部。这时，司马颖的实力最大，被拜为丞相，后来还废了皇太子，当上皇太弟。后来司马越又对司马颖越来越不满，就发兵讨伐，结果兵败被打跑。偏是司马越的弟弟又纠集许多势力打败了司马颖。各方都被打跑，这时司马颙又挟持晋惠帝，掌控了大权。
八王之乱的胜利者司马越并没有能享受到群王争霸胜利的果实。他要面对的是正在崛起以刘渊为首的南匈奴政权——汉。308年刘渊称帝，309年刘渊的军队已经三次进攻西晋的都城洛阳。紧接着311年发生了永嘉之乱，西晋的世家大族在这一个乱局中被屠灭的不剩多少。同年7月，洛阳陷落，晋怀帝被俘。之后西晋在长安又拥立了一个皇帝，但也没坚持太久，316年长安失守，晋愍帝被俘，西晋灭亡。
再强大的一个国家，十六年的内战，什么国力都耗尽了，估计老天应该有眼，司马家应该被灭族了，司马懿这个老狐狸窃取了曹操打下的江山，自己的子孙后代却没有负起责任，汉族从中华第一族差点变成了少数民族，最重要的是汉族千年的文华，胡人的钢刀一挥顿成烟云，没有那个金刚钻你当什么皇帝呀。
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