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自从人类出现，就不断以意识形态指导行为而改造着外在世界，进而满足人的各种需求。居住是人类基本的生存需求之一，可以说住宅从人类活动一开始就出现了。
早在人类处于自然采集生活阶段时，人类的居住方式还主要是穴居、树居；从有农业生产和畜牧业的开始，形成了固定的居住点，到手工业和商业独立于农业发展起来以后，生活方式发生了巨大的变化，商业和居住分离开来，商业区域从一般的村落居住点中逐渐分化出来，使得居住的形态也发生了很大的变化。
古代的城镇可以说是从住宅区发展起来的，各种建筑形式也是由住宅建筑演变而来。起初商业的交换种类不多，分散的个体经济以手工劳动的形式出现，是一种下店上住的居住模式，生产和居住是混杂在一起的。随着生产力的提高，社会分工的不断明确和加强，促使商业空间形态和居住空间形态的分离。＜考工记＞的城制中有“前朝后市”的记载，所谓的“市”只是在城市中某一地点定期交易，同时城市中也出现了较集中的居住区。
中国传统居住空间多是低层的院落形式。以木构架为体系的中国建筑，体量及跨度有限，较难在单体建筑内部划分出足够的房间来满足多样的功能需求，所以逐渐形成了完全不同于西方的建筑空间形态和审美观；故在中国传统空间中，单体建筑不能称为空间的主体，而建筑组群的院落空间才是居住空间的精髓。这一点不论是在历代的官式建筑还是民居建筑中都能体现。可见，院落是中国传统住宅空间的主要形式和精髓所在。
四合院的产生年代可谓久远，据史料考证最早在西周时代就已经出现了四合院。考古学家发现的陕西岐山凤雏村的西周四合院被誉为迄今为止发现年代最早的四合院，建筑遗址平面呈矩形，南北43.5米，东西32.5米，高1.3米。中轴线由南至北分别为门道、前堂、后室，前堂与后室之间有廊相通，院两侧为前后相连的厢房，中间形成两组院落，是一座相当工整的二进四合院。
在汉代，这种四合式院落的发展已经很普遍。成都出土的东汉画像砖上的庭院图，很明显地看出四合院的格局。汉代有钱人的宅第常有前堂、后寝、大门、中门以及楼、阁、室、井、灶等内容，由一个或多个四合式院落构成。在汉明器中还可以看到乌堡式四合院落。隋、唐时期反映四合院式住宅的史料更加丰富，无论从绘画、名器，还是壁画、绢画中，均可以看到这种四合院式宅第的影像。
至于宋代留下的有关四合院式宅第的资料就更多了。从这些史料可以看出，一方面四合院的历史悠久，另一方面它在空间形态上还保持了相当的稳定性；这说明四合院这种空间形态或者说这种居住形态很好的适应了当时人们的生活方式和家族观念，从而在历朝历代都表现出很强的生命力；同时，古代四合院还表现出强烈的等级观念。
由于户主不同的身份地位及贫富的差异，居所的名称是不同的，这些不同名称等级的府宅，不仅体现在建筑规模，建筑形制上，而且在建筑的间架做法、装饰、装修等细节上也存在着严格区分。在整个城市领域来看，不同身份群体的宅第在里坊布局的位置也有明确的划分。这些都是由中国古代森严的宗法制度决定的。
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