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早在《三国演义》成书前，三国故事在民间就已经广泛流传。且“尊刘贬曹”的观点倾向，也已经很明显的显露出来。据苏轼《志林》卷一《怀古》载，当时在大街小巷中，许多孩童都围坐在一起，听说书人讲述三国故事。当听到刘玄德兵败之时，众孩童无不为之悲伤垂泪；可当他们又听到曹操兵败的故事时，便很高兴的拍手叫好。
后来，《三国演义》获得了空前成功，而刘备作为一代仁君，其爱民如子的形象，也就这么深深留在了不少读者的印象当中。那么在历史上，刘备是否真的很爱民呢？
翻阅相关史料记载，刘备爱民这件事，也确实有不少证据。在刘备担任平原相之时，《三国志先主传》中记载了这么一件事：“郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。其得人心如此。”对此，《魏书》也有更详细的描述：“刘平结客刺备，备不知而待客甚厚，客以状语之而去。是时人民饥馑，屯聚钞暴。备外御寇难，内丰财施，士下者，必与同席而坐、同簋而食，无所简择。众多归焉。”
可以看到，刘备确实非常体恤百姓。在那样一个乱世，各大军阀混战，没有几个人能对百姓这么好的。而刘备这样一个例外，也就自然让他成为了很多百姓心中的香饽饽。
在刘琮投降曹操，并献出荆州之后，寄居在当阳的刘备迫于曹操威胁，只好逃离荆州。据《三国志先主传》记载：“此到当阳，众十余万，辎重数千两，日行十余里。”刘备不仅自己要离开，还要带着拥护自己的数十万民众一起逃离。这样一来，行军速度也难免很慢。不少人都劝说刘备放弃百姓，自己先离开荆州再说。对此，刘备的回答是：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”经此一事，刘备爱民的名声传遍了天下。
但是纵观刘备后来行事，他的爱民手段，可能更多只是为了它的宣传需要。
首先，刘备携民渡江一事，其用意尚且存疑。诸葛亮曾在《隆中对》里面便提出过类似观点。在他看来，曹操起兵占据中原，又有许多门阀世家支持，这是天时；而孙权割据江东，又有长江天堑，此为地利；而刘备想要成事，必须占据人和才行。
事实证明，刘备携民渡江，也正是为了人和。而且他这么做的用意，可能是有着其他方面。一方面，在短兵相交的冷兵器时代，人口数量尤为关键。而诸侯割据，争的不是地盘，而是人口。因为只有庞大的人口基数，才能令诸侯获得更多数量的军队。当时的战争，靠着人数碾压，才是多数战争取胜的关键。正因如此，每出现一次以少胜多的例子，才更加能体现出指挥将领的含金量。另一方面，刘备再来到一个新地方之时，便不用大费周章的继续收买人心了。因为他所带来的十几万军民，会帮助刘备，完成这项工作。
上述所说，只是一些分析罢了，无法直接证明刘备是别有用心。但是请看刘备入蜀之后的表现，也确是让蜀地百姓对这个“爱民如子”的刘皇叔，感到失望之极。
据《零陵先贤传》记载：“初攻刘璋，备与士众约：‘若事定，府库百物，孤无预焉。’及拔成都，士众皆舍干戈，赴诸藏竞取宝物。”有了刘备这个许诺，许多士兵还趁着这个机会劫掠了不少百姓财物。不仅如此，刘备还想要把百姓手中的田地收回来，分给有功的将士。但是此举却遭到了赵云的反对，他借用霍去病“匈奴未灭，何以为家”的事例当面劝谏刘备。后者心中不喜，但还是采纳了赵云意见。
但接下来，刘备遇到了一个难题，那就是财物都被将士们分走了，结果却导致军费没了着落。据《零陵先贤传》记载：“军用不足，备甚忧之。巴曰：‘易耳，但当铸直百钱，平诸物贾，令吏为官巿’。备从之，数月之间，府库充实。”
在刘巴建议之下，刘备在入蜀以后，开始发行大面值的钱币，来代替市面上的五铢钱。一枚直百钱，相当于百枚五铢钱。但是由于这种面值的钱币过度发行，导致百姓手中的直百钱，也变得越来越不值钱。经过一段时间之后，直百钱的购买力也是急速暴跌。刘备尝到了甜头，便通过这种方式，数次掠夺了蜀地百姓大量的财富，以此来支持自己的军用。由此可见，如果刘备真的爱民如子，那么他必然会为百姓考虑，如此一来，他又怎么忍心通过掠夺百姓财富这一手段，来满足自己的政治欲望呢？
综上所述，刘备并不是我们看到的这般爱民如子。纵观刘备一生，他起事太晚，已经失了天时地利。而刘备在自己创业初期，便是靠着自己仁政爱民的标签，这才积累了初始的政治资本。
参考书籍：《三国志》、《志林》、《三国演义》
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