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民间秘密宗教在中国历史上由来已久．对历朝的政治、经济等造成了一定的影响。明代创立者朱元璋就是借元末白莲教起义而立国的。到了明代，民间秘密宗教的发展越加兴盛，教派林立。根据史料的初步统计，明代有名称记载的民间秘密宗教共有八十多种，其对明代政治、社会的影响也远较前代更大，是明统治者一直十分重视的问题。明代民间秘密宗教中，较大的派别有白莲教、罗教、弘阳教、闻香教、黄天教、三一教以及由它们衍生出的一些支派如大乘、混元、无为、龙华会等。明代白莲教影响最大，而且由于其他教派在教义、信仰、组织方式等方面多有同于自莲教之处，因而，有的研究者又将之统称为白莲教。由于明代白莲教具有强烈的反叛意识，有明一代，一直被统治者斥为“邪教”，遭到严厉镇压。因而，有关明代民间秘密宗教的资料保留得很不系统，而且多有被正统的封建文人歪曲、篡改之处。白莲教在元末发动了大规模的起义，推翻了元朝的腐朽统治，推动了社会的发展。人明以后，朱元璋对白莲教采取了取缔、镇压的措施。使之不得不转人分散、秘密的活动方式，但其反对明朝政府的行动一直没有中断。
明代白莲教没有统一的、大规模的组织，而是分散在全国各地。其主要信仰、教义及传教方式也多与前代白莲教相似。在信仰方面，白莲教以弥勒佛为崇拜偶像。如明初，洪武六年四月，湖广王佛儿“自称弥勒佛降生”。洪武十四年，四川广安州民又称弥勒佛者。洪武十九年，江西新淦彭玉琳“自号弥勒佛祖师”。洪武二十年六月，袁州宜春县李某称弥勒佛。永乐初，陕西高福兴称弥勒佛。永乐十六年，直隶刘化“自称弥勒佛下世”。明中叶，正德十年，云南普法恶，’妄言弥勒佛出世”。正德十四年，又有湖北蔡妙光，“自称传度弥勒佛”。明末，崇祯十六年，龙南杨细保等称“今当弥勒下世”等（以上均见《明实录》各卷）。在教义方面，白莲教主要宣传弥勒佛出世，当主世界，号召教徒起来反对现存政权，建立新政权。在传教方式上，多采取神秘方式，或聚众烧香，或写佛号、撰“妖词”，或以幻术相引诱，如能剪纸人纸马为武装同真人真马相斗。
由于明代白莲教的教义、组织方式和行为与政府的要求格格不入，加之影响也较大，因而一直被明政府视为最有威胁的“邪教”。清代小说《女仙外史》所敷演的即是永乐十八年唐赛儿起事的故事。唐赛儿是山东蒲台县人，“自言得石函中宝书神剑”，据说还能“役鬼神，剪纸作人马相战斗”起义之后“徒众数千，据于益州卸石栅寨”。后来，唐寨儿多次率众击溃明军，发展到数十万人，往来于山东益都、诸城、安丘、苔州、即墨等县，给明军以很大打击，后来在明军调动大批兵马联合围捕下失利。明代的民间秘密宗教除白莲教外，还有罗教，又称罗祖教、元为攀、悟空教、罗道教、老官斋教等，创立于明正德年间，是明代民间秘密宗教最大的教派之一。罗教提倡以清静无为立教，即人们要达到真空境界，回归“真空家乡”，必须抛弃一切杂念，并反对一切斋戒活动，只向自心中求解脱，所谓“心明法中王”，“佛在灵山莫远求，灵山只在汝心头”。由于罗教的这种主张，因而又被称为无为教，创教者罗请本人也被称为无为祖、无为居士、无为宗师等。
还有黄天教又名黄天道、皇天道、无为道等，创始人李宾，又名李智坚，因号虎眼普朋禅师，故又名李普明或普明佛。黄天教信奉无生老母、弥勒佛，又崇拜天地日月。在修行方法上，黄天教虽然也吸收了罗教教义，提倡无为法、无字经、无为道等，但更多地采纳了道教内丹派及全真道的修行方法，提倡修炼内丹以求长生，并注重“坎离交”、“采诸精”、“取真阳”、“熬铅录”等道教修行方法，认为这样就可成“金刚不坏之体”，就可成佛。后来，普静又提出了在修炼内丹之同时，要广建道场，包括宗教节日活动及有钱人请忏等由于黄天道注重修炼长生，因而随着其传播范围之扩大，出现了一些专修长生的支派，如浙江衙州一带的长生道及一些以房中术为内容的教派等。
明代秘密宗教，由于创教者及参加者多为下层的贫苦民众，如运粮军人、手工业者、农民、城市平民等，文化水平较低，所以对教内有关教义、章程多是口传心授，文字记载的不是很多，再加上秘密宗教大都带有反动色彩，受到政府的排挤打压。因此，给我们现在认识了解明代民间秘密宗教带来了巨大的困难。
在明代，伊斯兰教、少数民族地区的宗教如藏传佛教、小乘佛教、萨满教、东巴教等都有不同程度的发展。而在明朝后期，西方传教士开始在华传播天主教，成为中西文化交流中的一件大事。基督教其实很早就传入中国，唐朝时传入的“景教”就是基督教，元朝时又称作“也里可温”，但这两次传教都没能在华人士大夫和下层社会中引起深刻反响。明末清初，基督教第三次来华传教，主要传播天主教。1551年，西班牙人耶稣会士方济各·沙勿略从日本搭乘葡萄牙商船到中国广东上川岛，因明朝海禁没能入内地传教，不久即病死于上川岛。后来葡萄牙耶稣会士公臣勒等人在澳门建立了教堂，但也没能涉足内地。1583年，意大利耶稣会士利玛窦到肇庆传教建堂，近代天主教才在中国内地真正传教。
1601年，利玛窦带着自鸣钟、圣经、《万国图志》、大西洋琴等礼物入北京进呈皇帝，得到明神宗信任，并得以长居北京。利玛窦以丰富东西学识，广泛结交中国的士大夫，得到中国知识分子的尊重。到1605年，北京己有2人信奉天主教，其中最著名的就是进士出身的翰林徐光启。1610年，利玛窦病逝于北京，赐葬北京平则门外的二里沟，是首位葬于北京的西方传教士。
利玛窦可以说是天主教在中国传教的开创者。他知识丰富，善走“上层路线”，利用和皇帝、士大夫的良好关系，成功传教和吸收教徒，开创了日后传教士在中国的活动方式z用汉语传播基督教：用自然科学知识来博取声誉和士大夫的好感。天主教在中国的传播，对中西文化交流作出了重要贡献西方人开始了解中国传统文化，同时中国的知识阶层也开始接触和了解西方的天文、数学、地理等科学技术知识。
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