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前言
在最近一年的科学发现中，俄亥俄大学的研究人员在肯尼亚地区发现了一个直径约0.8米的大型颌骨化石，经模拟还原，被鉴定为一种食肉动物。其体长过5米，重量约1吨，形态与非洲大草原食肉霸主狮子极为相似，被定名为非洲巨狮鬣兽（Simbakubwa kutokaafrika）。
Matthew Borths教授与额骨化石
”狮子王“的发现：顶级霸主不是狮子
在大家的认知中，狮子和老虎一直都是食物链顶端的百兽之王（前者偏向于草原，后者偏向于森林）。
在2013年，来自杜克大学的古生物学者Matt Borths前往肯尼亚的内罗毕国家博物馆进行考察，这一次的旅行也为”狮子王“的真实面纱揭开了序章。当Borths打开藏有这块直径约1米额骨的抽屉后（他惊呆了），拥有丰富经验的他一眼便认出这是一种鬣齿兽的下颌骨，而令他惊讶的是，以往对鬣齿兽的研究中从未有过如此大的下颚骨化石，而且锋利的牙齿边缘完整清晰地记录着这绝对是鬣齿兽的顶点。于是，Borths和俄亥俄州的古生物学家Nancy Stevens一起开始对这个食物链顶端”狮子王“下颌骨进行了深度研究，从此，这块在特制架子上呆了30多年的化石终于”搬家了“。
可怕的发现：“狮子王”的真面目远非那么简单
Borths和一起研究的学者发现，从下颌骨化石形态特征对比中，可以确认非洲巨狮鬣兽不属于猫科动物，其属于真兽亚纲下鬣齿兽目中的硕鬣兽科，而狮子这种猫科动物则属于真兽亚纲下食肉目。
从非洲巨狮鬣兽的复原图中可以看出，这位新生代食物链霸主体长约4米，高约1.5米，体型比非洲狮还要大。更为有趣的是，它其实并不是很像狮子，而更像狼或者鬣狗，又或是说成袋狼。由于非洲巨狮鬣兽所属种已经早已消失，也无法去验证它到底是不是袋生的哺乳动物，所以并不能去明确这位霸主的近亲关系。但是从它尖锐的牙齿中可以隐隐感觉到曾经驰骋草原的杀意，所以用狮子去做名称和寓意归属也是恰为其适的。
非洲巨狮鬣兽和现代食肉动物类似，都存在有咀嚼肉类的后牙，但是鬣齿兽却又现代食肉动物3倍的数量（现代食肉动物有一排后牙）！这也恰好和我们较为熟知的剑齿虎类似，这些额外锋利的后牙，会让他们的下颌变得更加长，头颅的占比显得更大。
在新生代的物种中，有如此锋利的牙齿加上硕大的身躯，成为非洲猎食场上顶级霸主也是必然的。
”狮子王“的陨落：来自大自然的审判
虽然非洲巨狮鬣兽这种鬣齿兽在新生代的霸主地位如侏罗纪恐龙这般，但是却没那么幸运，它们的王位仅仅存在了1000万年左右。
具体是何种原因让它们走向消亡的呢？可能形态的特征让我们更能容易想到剑齿虎、猛犸象这类生物。虽然它们体型结构演化较为顺利，没有明显的天敌，但是环境的变化却扼杀了这一切。约一百万年前，地球进入冰川期，广大地区被冰雪覆盖，大自然给剑齿虎、猛犸象这类对食物和生存环境较为苛刻的生物来了一次猛烈地打击，致使灭亡。鬣齿兽这类霸主级的生物也仍然没有逃脱这一命运，Borths认为，鬣齿兽的灭绝并不是他们的形态结构的不适，而是气候变化的使然。我们知道，非洲巨狮鬣兽以大型食草动物为食，在1000万年以前，气候变幻极为频繁，干旱和雨季交替剧烈，使草原变得零乱分散，食草动物变得稀少、迁移甚至消失。这样，非洲巨狮鬣兽这类大型鬣齿兽的食物如大型蹄兔、石炭兽变得很难猎取。
”狮子王“的启示：敬畏自然
虽然霸主在地球史上仅存了约1500万年，但是它们对生物进化起到的作用是无法磨灭的。现在的科学家，通过对基因序列的研究也发现，大型鬣齿兽所属的鬣齿兽科动物存在的时间更久，最早可追溯到5600万，远远超过人类的文明。
我们可能是目前地球上最高等的生物，但是在自然面前众生平等。要学会去包容、去适应、去接纳这一切，敬畏自然，避免历史霸主生物的悲剧再次发生。
图片：网络（侵删）
文字/排版：古代微生物奥秘
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