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神话人物“孙悟空”为什么不是龙，不是虎，不是豺狼牛羊，而是只猴子呢？在这个看似幼稚的问题背后，其实有着深厚的文化渊源。在佛教史上，悟空是真实存在的一个人，他也曾出使西域。
《宋高僧传》卷第三写释悟空是京兆云阳人，原姓车，名奉朝，是后魏拓跋的远裔。他从小天资聪颖、孝顺父母，出家之前官拜左卫泾州四门别将。他奉命护送罽宾国（汉西域国名，今克什米尔一带）使臣回国，在宾国都城突患疾病。他病中发愿，痊愈之后就出家为僧，号达摩驮都。唐肃宗至德二年，悟空二十九岁，于迦湿弥罗国受具足戒，研究根本律仪，并在各地流浪，遍访名寺名塔。
学成之后，他到龟兹的莲华寺，潜心将《梵本十地回向轮十力三经》翻译成中文。在西域逗留了近四十年后，贞元五年，他回到京师，进上佛牙舍利，敕封为空壮武将军试太常卿，入章敬寺修行。而此时，他已经六十多岁了。
佛经中的悟空除了也曾经出使西域之外，和孙悟空之间表面上看没有什么本质的联系。保留至今最早的西游故事之一、朝鲜汉语教科书《朴通事谚解》的主人公是一个叫吾空的猴子，也许是悟空的讹误。须菩提祖师给美猴王取名孙悟空，《般若心经》上的名言说“色即是空，空即是色”，“悟空”显然就是要看破红尘，用悟空这个名字来命名我们的主人公，有一种四大皆空的虚无主义意味。莫非这妖猴真是凭空而来？
悟空和尚和玄奘法师在历史上一样都是取经人，这一点值得注意。在中国历史上，第一个去西天取经的人叫朱士行，为曹魏时代颍川地方人，这个朱姓可能是猪八戒的猪姓的一个源头。在更早的西游故事中，如《朴通事谚解》中出现过一个叫朱八戒的黑猪精，显然是猪八戒的前身。
明代的朱姓皇朝让朱这个姓氏在小说中变得讳莫如深，以朱为猪，进而演化出一个喜闻乐见的耳大鼻长的猪精形象，这是可以想象的事。如果我们能够接受这个推论的话，那么我们要说，唐僧和这两个也曾经去西天取经的徒弟共同形成了一个取经者的团队，他们不论以什么面目出现，至少他们都曾经虔诚。
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