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有鳞类动物最古老“祖先”的化石标本。图片来源：《自然》
科技日报北京6月3日电 （记者张梦然）根据英国《自然》杂志近日发表的一篇古生物学论文，科学家确定了所有有鳞动物的最古老“祖先”，其生活在中三叠纪——大约2.4亿年前，在爬行动物历史中处重要位置。该研究同时认为，有鳞动物的起源和双孔亚纲爬行动物的分化，可追溯到二叠纪/三叠纪大灭绝之前，即约2.52亿年前。
有鳞类动物是陆地脊椎动物种类最多的类群之一，包括现今蛇和蜥蜴在内的动物类群。然而，到目前为止有鳞类动物的内部系统发生关系一直存在许多争议，更重要的是，人们一直未能清晰地理解这一类群的起源——因为已知最古老的化石记录，与人们估计的起源时间之间存在7000万年的空白；在有关爬行动物系谱图的研究中，有鳞类动物代表不足；而解剖学和DNA研究提供的最新演化历史也存在冲突。
此次，加拿大阿尔伯塔大学研究人员提阿戈·西摩伊斯及其同事重新检查了之前在意大利阿尔卑斯山发现的名为“Megachirella wachtleri”的化石，并将其重新分到包含有鳞类动物的更大范围分类——鳞龙超目。他们使用高分辨率CAT扫描仪，揭示出了化石骨架中以前未被注意到的特征，包括一个小的下颌骨——只见于有鳞动物。除此之外，研究团队还组建了有史以来最大的化石与现存爬行动物数据集，以评估这块化石在有鳞动物历史中的位置。
研究结果表明，该化石是已知最古老的有鳞类动物谱系成员，比侏罗纪时期已知最早的真正有鳞动物早7200万年左右。这一发现有助于填补我们对于有鳞动物和其它爬行动物起源的认知空白，表明它们在二叠纪/三叠纪大灭绝前后就开始分化。这一事件可能为爬行动物谱系内的分化创造新的机会。
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说起古生物学，恐怕很多人会想起《老友记》里的罗斯·盖勒。在这部美剧里，罗斯·盖勒一谈起恐龙就两眼放光，在生活中却笨手笨脚，对谈恋爱也一窍不通。这大概就是人们对古生物学家的“刻板印象”——他们有点不接地气。抛开罗斯·盖勒不谈，古生物学家能从一块石头里讲出若干关于地球和生命演化的故事，可以说，他们才是最“接地气”的。
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