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在哥伦布开启他伟大的航行去东方寻找黄金国度的数百年之前，阿拉伯人就已经在西非自古加纳人手中换得了巨额的黄金。然而，遍地的黄金在帮助加纳王国迅速崛起的同时，也引来了无数垂涎的目光，并埋下了亡国的祸根。
古加纳王国是西非地区出现最早的一一个大国。对于这个王国的统治者，到底是来自北非的柏柏尔人还是当地的原住民，今天已经很难考证，不过可以肯定的是，这个国家的主体民族是生活于萨赫勒地带(撒哈拉沙漠南缘地带，西起塞内加尔河口，东到乍得湖地区)的索宁凯人。
据17世纪苏丹学者的著作《探索者史》的记载，在8世纪末叶之前，曾有44位柏柏尔人君主接连不断地统治这个国家，其中622年前在位的有22位，之后在位的也是22位。因此，人们推算古加纳王国最早可追溯至3世纪或4世纪。
8世纪末期，一个名叫卡亚，马加，西塞的索宁凯人夺取了国家权力，建立了西塞王朝，并于随后将古加纳王国的统治推向了顶峰。到了9世纪至11世纪，整个王国的版图已扩大到东至廷巴克图，南至尼日尔河上游和塞内加尔河上游之间的地区，北至撒哈拉沙漠的南部边缘。据说，当时的加纳拥有20万人的大军，其中包括4万名的弓箭手。鼎盛时期的古加纳王国还拥有众多番邦，如南方的台克鲁尔和北边的瓦拉塔、奥达戈斯特等。其中，奥达戈斯特是加纳诸番邦中最为富庶的一一个。这个柏柏尔人建立的公国曾拥有10万名沙漠行商和单峰骆驼，并迫使加纳以外的黑人群体缴纳贡赋。10 世纪末，加纳攻占了奥达戈斯特，在这里设了一名黑人总督，将其纳人自己的势力范围。
古加纳王国让同时代很多旅行于此地的外国人印象最为深刻且无比惊叹的，当属其使用黄金如流水的气魄，不过，这也与这个王国的统治地区盛产黄金有关。加纳王国主要的产金区有南方的加兰、 班布克和布雷等地。据说，加纳国主穿着黄金服饰，使用黄金打造的马鞍和生活器m， 甚至用来拴马的都是一块巨大的黄金石像。不仅如此，国王侍从们手持的宝剑也是镶金的，国王的儿子们则喜欢将黄金编人头发，就连国王的狗都戴着金项圈。
因此，当年与加纳经商的阿拉伯商人也称加纳国王为“黄金之王”。他们不惜冒着生命危险穿越可怕的撒哈拉大沙漠，用矿盐等货物来换取加纳人的黄金。不过，按照加纳王国的规定，从金矿中采掘的金块都归国王所有，老百姓只能淘取沙金。有文献还记载了8世纪时在加纳黄金产地流行的一种“不见面的交易”:商人们敲响随身携带的大鼓，使当地人民所住之处，都能听到鼓声。在确定当地人都已听到鼓声后，这些商人摆开各人所带的货物，将其分门别类陈列，然后他们离开这里，到离这儿大约一天路程的地方。这时，当地人会带着黄金来到这里，在每一类货物旁边放上一定数量的黄金，然后离去。接着，商人们返回此地，收起放在自己货物旁边的黄金，将货物留下，最后他们击鼓离去。
1054年，崛起于塞内加尔河口一带的穆拉比德人阿布: 贝克尔率兵洗劫了奥达戈斯特，城中一部分黑人居民逃往南方，另一部分则皈依了伊斯兰教。20年后，阿布，贝克尔再度出兵占领了加纳首都昆比，导致王国被迫迁都尼日尔河上游。不过，穆拉比德人的统治未能维持多久。
1087年，加纳人民起义，杀死贝克尔，重新获得独立。然而，由于此前连年战火造成商路破坏，加上穆拉比德人滥加放牧，水井失修，牧草消耗殆尽，沙漠南侵，农耕难以进行，加纳王国的繁盛时代自此一去难返。
不过，关于加纳王国的衰亡，还有另外一个离奇的传说。据说，加纳王国西塞王朝的守护神是名叫杜，比达的蛇神，它会在国王即位的那天爬出洞穴享受祭品。正是在蛇神的庇护下，加纳人每年才能采集到大量的黄金。
然而，有一年，被选作祭品的那位少女的意中人杀死了这条蛇，于是意想不到的灾难发生了:愤怒的蛇神在死前发出了可怕的诅咒，从而引起土地的干涸和金矿的枯竭。人民也因此被迫背井离乡，他们的家园变成了沙漠。
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