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万里长城是中华民族的骄傲，东起山海关，西至嘉峪关，构成了抵御北方游牧民族入侵的一道坚固防线。很多人都知道，在秦始皇之前，燕、赵等国早已开始修筑长城，秦国主要是把这些长城连接并完善起来。
那么，是哪个诸侯国最早修长城的呢？答案不是北方诸国，而是南方的楚国。更出乎意料的是，楚国修长城的目的恰恰是为了防御中原各国。也就是说，秦、燕、赵等国是受到楚国长城的启发，才学着样去修的。
在中原各国的眼里，楚国是蛮荒之地，文化落后，动不动就对其发动战争。楚国在饱受侵扰之苦后，开始动脑筋保卫自己，于是出现了长城的雏形——方城。
因为楚国当时被中原称为鬼方，所以楚人修建的长城就被称作方城。最早的楚长城出现在公元前七世纪。原材料是碎石与土的混合物，夯实之后特别坚固，断面多呈梯形，不易倒塌。
方城是一个完整的防御工事，一般修筑在比较险要的地方，尽量利用古道、河流、关隘等有利的地理条件，层层设防，以达到阻隔敌人的作用。有了方城，只需要少量的兵力，便可抵挡大量敌人的进攻。
楚国在修筑长城上投入了很大的力量，凡是从中原通向楚国的通道，基本都筑有长城。以春秋战国时期的攻城能力来衡量，楚长城的防御能力是相当强大的。
以周家寨为例，石城墙长达20公里，寨墙高达3—6米，宽2—4米，把六座险峰连在一起，占地面积也达到20平方公里。在大寨的内部，还有三座小寨依山而建。敌方即使攻破外墙，防守方仍然可以依托小寨坚持下去。
楚国能够从一个偏远小国，到称霸一方，与中原诸国分庭抗礼，很大程度上要归功于楚人对修长城的执着。有了长城，才能免遭敌人频繁入侵，有时间和精力发展自己的经济，增强国力。
不过与后世长城相比，楚长城也有一个明显的弱点，就是关城之间的连结比较薄弱。不像汉、明长城那样，有着连绵不断的边墙。这可能跟楚国的国力尚不够强大，有一定的关系。
从历史上看，楚长城也确实对楚国维护自身的安全，有着非常重要的作用。例如在楚成王十六年，齐桓公以维护周天子为由讨伐楚国，兵力直达陉山。楚成王派人将军屈完在方城内外用重兵抵御齐桓公，齐桓公看到方城十分坚固，只好鸣金收兵。
除此之外，楚长城与纵横捭阖的楚国外交也有着十分密切的关系。楚国经常会通过扩建方城来施以诈术，或以此影响战局。到了后期，更是以方城为外交工具，与韩赵魏燕齐秦等国进行激烈的明争暗斗。
通过楚长城修建的先后顺序，便可清晰地了解到楚国向北方扩张的过程。从目前的考古发现来看，最早的楚长城非常接近楚国的都城丹阳，越往后便越靠北。
目前发掘出的、保留最好的楚长城位于河南的南部。也就是说，楚国已经把自己的势力扩张到了中原地区。而这些地方原先属于申国等小诸侯国，显然是楚国把它们都给吞并了。
既然楚长城如此有效，常年与楚国打交道的中原诸国，自然没理由不学一下。只是中原诸国更需要防范的是北方的匈奴，于是长城被搬到了北方的崇山峻岭之中。
在秦始皇之前，各国修建的长城便已经长达数千里。由于北方的荒山野岭不像楚国的密林沼泽，无法完全阻隔敌军的渗透，中原诸国只能在关城之间修筑边墙，于是变成了长长的城——长城。
楚人最早修长城，却让秦始皇凭此名垂青史。从修长城这个创意就可以看出，楚人的顽强和韧性都是相当出色的。在统一天下的过程中，让秦国付出代价最大的是楚国，最后灭亡秦朝的也同样是楚人。
后世有很多人怀疑长城的作用，认为花这么大代价修长城，却还是没能阻挡住北方游牧民族的南下。可事实上如果没有长城，游牧民族可能南下得更频繁，中原王朝还有没有足够的时间休养生息，积累实力，然后打到草原上去，还是件很难说的事情呢。
【参考文献：《中国最早楚长城 》、《史记》】
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