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读过中国古代史书的人都知道，史书中的“传”表示士大夫及名人的传记，史书中的“世家”表示诸侯的传记，史书中的“纪”表示帝王的传记，都是人物的传记，由于身份不同，被分为三六九等，这就是等级森严的封建社会。
司马迁是著名史书《史记》的作者，同时也是西汉时期著名的史学家，他在西汉时期任职太史令，也就是记录历史的官员，作为汉朝的官职，司马迁在撰写史记时，却把西汉开国皇帝刘邦最大敌人项羽的传记归为“纪”，这就是《史记 项羽本纪》。
司马迁与史记
换句话说，司马迁作为汉朝的官员，等于是公然承认了项羽的帝王身份，《项羽本纪》被放在《史记》中的《高祖本纪》前面，与《五帝本纪》、《夏本纪》、《殷本纪》、《周本纪》、《秦本纪》、《秦始皇本纪》、《高祖本纪》、《吕太后本纪》、《孝文本纪》、《孝景本纪》、《孝武本纪》等皇帝的传记放在一起，并且是按照历史上存在的时间来排序的。
也就是说司马迁承认了项羽在中国历史上的合法性，否则也不会出现在《史记》中，为什么司马迁将项羽列入只有帝王才能称为纪的传记呢？
第一个原因就是：汉朝的合法性来自项羽。
项羽
一般来说，一个新生朝代一定要有一个合法性来源，汉朝的合法性来源就是项羽封刘邦为汉中王这么来的。
秦朝末年天下大乱，陈胜吴广首先起兵反秦，到刘邦率军攻入关中逼降秦王，再到最后秦军主力在巨鹿之战被项羽击败，秦朝天下其实主要是被项羽和刘邦共同灭亡的，秦朝灭亡之后，项羽成为事实和名义上的天下共主，因为项羽凭借灭亡秦军主力的超级战功，一跃成为秦末诸侯联军的首领。
同时，项羽在秦朝灭亡后，开启了分封天下，刘邦是第一个进入关中的诸侯，按理来说应该被封为关中王，但是项羽为了自己的利益，不让刘邦封在关中，而是把刘邦封在了在当时看起来很贫穷落后偏僻的汉中地区，并封刘邦为汉中王，到刘邦在楚汉战争中击败项羽称帝后，刘邦用的国号仍然是“汉”，而这个汉就是来自项羽的分封。如果没有项羽的分封，刘邦的国号就不一定是汉，那么中国历史上就有可能没有汉朝。
项羽与刘邦
秦朝灭亡后，有一个短暂的时期天下共主是项羽的西楚国，也就是刘邦与项羽四年楚汉战争时期，这一段历史不能是空白，虽然是楚汉相争，但是楚在前，汉在后，楚大而汉小，刘备消灭项羽后，占领了天下所有的地盘，等于是继承了西楚国的地盘，所以刘邦的合法性来自项羽，既然如此，项羽肯定要被当成帝王了。
第二个原因：项羽是西楚霸王。
西楚霸王是项羽发明的一个称号，西楚是项羽西楚王朝的意思，西楚王朝有两位君主，第一位是楚怀王熊心，也就是被项羽所杀的义帝，第二位就是西楚霸王项羽，西楚王朝在历史上是介于秦朝和汉朝之间的朝代，只有短暂的四年时间。
西楚霸王项羽
霸王这个词来自于春秋时期，意思是指实力强大的诸侯王，比如春秋时期的第一个霸主是齐桓公，齐桓公在春秋时期相当于为周天子维持整个天下秩序的强大诸侯王，比诸侯王高一级，比周天子低一级，是一个特殊的诸侯王，当然也算是帝王了，项羽是西楚霸王，也相当于西楚王朝的帝王，既然是帝王，当然可以写进史记的“纪”中。
在史记中，分封制下的诸侯王与郡县制下的皇帝，其实都是帝王，不同的只是政治制度，而诸侯王与皇帝的传记在史记中都是以“纪”的形式写作的，一般来说，秦始皇以前的分封制度之下的所有帝王都是以朝代为名列入一个共同的纪，比如《周本纪》就是所有周天子的传记，而《秦本纪》则是所有秦始皇统一天下之前历任秦王的传记，而在秦始皇统一天下之后，则以单独皇帝为一篇传记，项羽作为秦始皇之后的第一个帝王，所以就以纪的形式被排在《秦始皇》本纪之后和《高祖本纪》之前。
项羽分封图
第三个原因：显示项羽的强大和帝王身份，才能彰显刘邦所建立汉朝的功劳。
项羽本人是中国历史千年一出的战神，被人称为“羽之神勇、千古无二”，中国历史上能有这个评价的，五千年来，只有项羽一人而已，项羽在当时是神一样的存在，而且数次在战争中击败刘邦，尤其是以少胜多、以弱胜强的巨鹿之战和彭城之战，更是让项羽一战封神。
项羽不仅是战神和军事奇才，而且还是分封刘邦为王的天下共主，同时也是西楚国的霸王，算是历史上颇有作为的一代帝王，如此神奇的项羽，居然被刘邦所击败，被刘邦这个出身底层、游手好闲，看起来像地痞流氓一样的刘邦所击败，那刘邦岂不是更厉害，抬高项羽其实就是抬高刘邦，因为他们两人就是对手，击败强大的对手就是一种抬高，这样才能彰显刘邦所建立汉朝的巨大功劳。如果把项羽归入普通的世家或者列传的话，根本就不能显示出项羽的强大和刘邦击败项羽的功劳，把项羽当成帝王一样的战神，才能达到抬高刘邦的目的。
楚汉争霸
第四个原因：《项羽本纪》中对项羽本人的称呼却是直呼直名，显示出项羽与其他帝王的区别。
项羽虽然被列入了只有帝王才配用的“纪”中，但在纪中司马迁对项羽的称呼却是直呼其名“项籍”，这是一种不尊重的称呼，在古代称呼很讲究的，比如“参拜不名”这个礼仪就是不称呼对方的名字，只称呼对方的官职，萧何与曹操在历史上都有这个待遇，只有不尊重对方才会其名，显示出司马迁虽然把项羽列入纪，但又有所区别，这就是司马迁的用意。
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