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《奥特兰托城堡》围绕着奥特兰托城堡主人曼弗雷德的经历展开,而副线以他的女儿马蒂尔达的爱情为中心。两条线索交替推进,演绎出种种生动画面。但见奥特兰托城堡内,曼弗雷德正为延续家族的统治权而焦虑万分。
他处心积虑地抢来美丽的姑娘伊莎贝拉,让患病的儿子康拉德同她结婚生子,以确保有个男性继承人。不料,康拉德猝死,这一计划受挫。
于是,他又决定遗弃现有的妻子,强行迎娶本来给他当儿媳妇的伊莎贝拉。
在相貌酷似原城堡主人阿方索的青年农民西奥多的帮助下,伊莎贝拉逃离了城堡,但西奥多本人却因此被怀疑杀害康拉德遭到了囚禁。
然而这时,早已爱上西奥多的曼弗雷德的女儿马蒂达设法给了西奥多自由。正当马蒂达和西奥多来到圣尼古拉教堂阿方索塑像前祈祷时,曼弗雷德又误将马蒂达刺死。
最后,一切谜团解开,曼弗雷德招供了自己以及祖先杀人篡位的罪恶。
真正的继承人西奥多接管了城堡,并娶伊莎贝拉为妻。所有这些描写,无疑都是“生活在极其普通环境中的熟悉男女”的“自然”事件,具有现实主义小说的魅力。
然而,值得注意的是,在这些“自然”事件中,始终贯串着古代传奇的超自然神秘因素。一开始,古老的神秘预言就折磨着曼弗雷德:他的家族将失去公国的统治权。
接下来,似乎一切都是这神秘预言的展示。在实施继承人的战略中,神秘的巨大头盔从天而降,砸死了康拉德。“他看见自己的孩子顷刻碎尸万段,几乎被笼罩在一个巨大的头盔中。那个头盔比人世间任何头盔要大一百多倍。”
在这里,霍勒斯·沃波尔以极其夸张的文字,营造出异乎寻常的神秘气氛。紧接着,西奥多辨认出,那个头盔居然同阿方索塑像的头盔十分相像。
曼弗雷德一怒之下将西奥多囚于头盔内,可不久头盔连同西奥多不翼而飞。但神秘的超自然事件依然叠出:一副画像黯然离开画框,在城堡周围游荡;一条巨大无比的人腿,赫然现形于城堡柱廊。
如果说,以上略带“轻喜剧”风味的超自然描写还不足以引起读者心中的恐怖,那么接踵而来的曼弗雷德遭遇乔帕僧侣时,看见“无肉下颚和空陷眼眶”的“骷髅”,则能令读者毛骨悚然了。
霍勒斯·沃波尔善于变换超自然描述手法,通过不同程度的恐怖形象展示,一步步把读者带进恐怖的深渊。
哥特是生活在罗马帝国东北边界的一个日耳曼部落。长期以来,哥特与罗马帝国边界纠纷不断。公元376年,该部落开始联合其他部落向罗马帝国大举进攻,并于410年攻克罗马,在城内大肆掠夺,无恶不作。从那以后“,哥特”便有了“掠夺、野蛮”的含义,虽说他们后来撤离了罗马,在法兰西和意大利建立了自己的王国。
自公元6世纪起“,哥特”的含义逐步有了扩展,人们开始用它来泛指日耳曼所有部落,其中包括449年以后定居在英格兰的盎格鲁人、撒克逊人和朱特人,而“哥特式”也成为指代中世纪欧洲文化的一个术语。
但这时“,哥特式”还没有摆脱“掠夺、野蛮”的含义。这可从“中世纪”(公元7世纪至13世纪)被称为“黑暗时代”得到见证。当时的英国评论家内森·德雷克即有这样的评论话语“欧洲基督教黑暗时代是以粗暴、凶残的征服者的野蛮和无知为特征的。”
到了公元18世纪“,哥特式”依旧保留着“野蛮”的词义。据这个时候问世的塞缪尔·约翰逊编撰的《英语词典》所下的定义“缺乏一般知识者,野蛮人”。
哥特式风格用黑暗、恐惧、孤独、绝望的艺术主题，来往于内心世界神圣与邪恶的边缘，描绘在爱与绝望之间的挣扎，嘶叫的痛苦和清醒。
作为一部哥特式小说，神秘的恐怖的超自然描写往往令读者引起“罪恶阴谋”的联想,而这“罪恶阴谋”在奥特兰托城堡,无疑与曼弗雷德的篡位相关。果然,一队骑士悄无声息地来临,手里捧着巨大无比的神圣利剑,剑身刻着这样一段预言:
“一个巨盔配着这柄巨剑,你的爱女由此笼罩凶险;惟有阿方索的拯救鲜血,安抚亲王长期痛苦心田。”
对于西奥多来说,这段预言是不难破解的。那柄巨剑如同杀死康拉德的巨盔,同样起着阻止“罪恶阴谋”的作用;而那个处在凶险笼罩中的少女,亦即他营救的伊莎贝拉,同样属于高尚的阿方索的血系。
于是,一切真相大白:曼弗雷德的统治具有非法性,他是通过祖父的诡诈取得现在的封位的。
理查德曾任阿方索的管家,后来卑鄙地毒死了阿方索,并伪造遗嘱,成了奥特兰托城堡的主人。但曼弗雷德万万没料到,阿方索的真正的继承人西奥多就在奥特兰托城堡内,并借助超自然神秘力量,一步步揭露“篡位”的“罪恶阴谋”,收回自己的应有权利。
瓦尔浦尔是奥尔福特伯爵罗伯特·瓦尔浦尔的幼子，在社会的长子继承制下，他无权继承父亲的爵位。
瓦尔浦尔将自己对继承权的焦虑反映在文本中，但是他维护的不是通过非法手段窃取的权利，而是合法的继承权。
同时，１８世纪英国社会的变化也影响到年轻的作家。资本主义经济的发展，使新兴的资产阶级能够借助金钱、婚姻等形式提高个人的社会地位，打破社会阶层固化，促使社会分层发生，并且在政治、经济和文化等方面“篡夺”贵族阶级的利益从而实现和维护本阶级的利益。
文学作为现实的摹仿，必然会以艺术的形式呈现社会中的这种变化。瓦尔浦尔并非传统的贵族，他经营着牲畜产业，是辉格党的成员，具有一定的政治权力，多种社会身份的混合使他身上的中产阶级特征更为明显，这也使他能够更加敏锐地捕捉到社会的变化。
然而，面对中产阶级和贵族阶级的冲突，瓦尔浦尔站在了贵族的立场上。作者的这种阶级观充分地反应在文本中：在对城堡所有权的争斗中，曼弗雷德之所以成为贵族是因为他的祖父里卡多成功地跨越了阶级的鸿沟，从而改变了后代的社会身份。
凭借非法手段，里卡多成功地实现了阶级身份的变动，暂时地改变了家族的社会地位。但是，社会是不允许这种阶级身份的向上流动，因为表面的合法性是建立在暴力非法的基础之上。
曼弗雷德作为僭越者的后代，必须成为社会拨乱反正的牺牲品。瓦尔浦尔以僭越者必然失败的态度捍卫了合理的等级秩序与合法的社会流动。
除了使用超自然现象来营造恐怖氛围外，瓦尔浦尔在《奥特朗托城堡》中还塑造了另外一种恐怖之源，即人为的恐惧，主要表现为曼弗雷德的个人特质使仆人、家人感觉到害怕。每当仆人们看到他时，会不自觉地滋生畏惧之情。即使他沉默不语，女儿玛蒂尔达见到他就会不自觉地发抖。
那么，为什么曼弗雷德会让他人感到恐惧呢？根本原因在于他掌握着权力，是统治者。在城堡中生活的其他人则被剥夺了权力，成为被统治者。从某种意义上说，他们对曼弗雷德的恐惧实际上是对权力的恐惧。
作为开山之作的《奥特朗托城堡》，正是１８世纪中后期英国社会现实的折射。瓦尔浦尔以“恐怖”作为文学的主要描写对象，不仅扩展了恐怖的表现形式和审美内涵，而且探析了这些恐怖现象背后的社会根源。
在命运恐怖之下，瓦尔浦尔表现了１８世纪后期英国社会结构和社会阶层的变化；借助权力崇高，作者批判了绝对君主制的独断专行、凶残暴虐等罪恶，主张用开明君主制代替绝对君主制的政治理想。
通过乱伦暗恐，英国的社会性别体制得以再现。作者不是为了娱乐而写恐怖，而是将丰富的社会信息蕴含在了文本之中，所以，恐怖的背后，彰显出作者对于英国１８世纪政体、阶级和性别秩序的深入思考。
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