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张骞是汉武帝时期的人。西域是指现在新疆和新疆以西、包括中亚等国的一些地区。在这个地区内，有大小三十六个国家，其中比较大的有大月氏和乌孙。那时，北方的匈奴贵族为了掠夺财物和奴隶，不但经常侵犯汉朝的边疆，而且也经常侵扰西域的一些国家。有一次，一个从匈奴投降过来的人对汉武帝说：“匈奴打败了大月氏，把月氏王的脑袋砍下来装酒喝，月氏人也被赶到西边去了，月氏人非常恨匈奴，何不和他们联合起来共同攻打匈奴呢？”汉武帝知道之后，就想联络大月氏夹攻匈奴。但是，要到大月氏去，必须通过匈奴的国土。汉武帝下令招募不怕危险出使西域之人。
汉中人张骞就是这时应招，勇敢地接受了这项任务。公元前138年，张骞率领堂邑夫等100多人，从京城长安出发。当通过匈奴的时候，不幸被匈奴人抓住，带他来见单于。单于对他说：“月氏在我的北边，汉朝怎么可以派人去呢？难道我派人去越，汉朝也允许我穿行吗？”于是把他扣住，一直扣留十多年。在这十多年里，张骞虽然已在匈奴娶妻生子，却没有一天忘记他所肩负的使命，但苦于无法逃脱。后来，终于找机会逃了出来。张骞逃出之后，继续往西走，走了十几日，越过葱岭，来到大宛国。大宛国派了翻译和向导，把他送到康居国。康居又派人领他找到了月氏人。
这时月氏人已经占领了大夏的一块地方住了下来，这块地方比较富庶，而且很少外来侵略，所以月氏人也就不再想和匈奴打仗了。张骞住了一年，没有收获，只好返回。但在回来的路上又被匈奴抓住，扣留起来。一年多以后，单于死去，匈奴国内发生内乱。张骞同他的妻子和堂邑夫跑了出来。堂邑夫射箭的技术很高明，当他们饥饿的时候，堂邑夫就射猎飞鸟和野兽来充饥。这样，他们才回到了长安。去时的100多人，回来只剩张骞和堂邑夫两个人。张骞这次出使，虽然没有结果，但是他带回了许多关于西域各国的消息，而且第一次发现了一条从汉朝去西域的路线，建立了汉朝与西域的初步联系，这不能不说是人类历史上的一件大事。
张骞回来之后，向汉武帝报告西域各国的地理位置和风土人情。他说，大宛国在汉朝正西，大约一万里，那里房屋、城郭都和中国一样，居民也是以农业为主。而且多产好马，传说那种马出汗如血，所以叫“汗血马”。大宛东北是乌孙国。大宛正东是于阗，于阗以西，水都向西流入西海，于阗以东，水都向东流，入盐泽（新疆罗布泊）。盐泽的水潜行地下，向南流出地面，就是黄河的源头，约离长安五千里。乌孙、康居、大月氏都是以游牧为生，和匈奴差不多。月氏人现在居住的大夏，在大宛的西南，以农业为主。但是，盐泽以东是匈奴的疆域，正好截断了汉朝去西域的道路。
他又说，他在大夏的时候，曾看见邛竹杖和蜀锦，据说是从身毒（印度）买来的。张骞推测，大夏距汉一万二千里，在汉西南，而身毒又在大夏东南，那里有蜀物，可见身毒离蜀不远。因此他建议从这条路去西域可能比较安全。张骞所说的情况，现在看来，除了对西域河流的流归了解不确切，对黄河的起源了解有错误外，其他如各国位置、风俗习惯等的情况，因为是他亲身经历，所以还是相当可靠的。后来汉武帝又专门派人沿黄河而上，追溯它的起源。汉武帝听说西域各国出产许多珍宝，又有“汗血马”引起了他的兴趣。于是派人从蜀出发，去找身毒国（印度）。
其中有一个使者到达夜郎国，夜郎国王对他说：“汉孰与我大？”意思是不相信世界上还有比夜郎国更大的国家。所以后来人们用“夜郎自大”这个成语来形容那些妄自尊大的人。这次派遣的使者都没有到达目的地。公元前121年，汉朝击败匈奴，占据了河西走廊，打通了汉朝去西域的道路。这时汉武帝又几次向张骞提起去西域的事。张骞讲了这样一个故事：“我在匈奴的时候，知道现在的乌孙国王叫昆莫。昆莫的父亲当国王时曾和大月氏打过仗，结果被打败了，国王被杀，土地被夺，人民只得离开故地去投靠匈奴。当时昆莫刚出生不久，有人把他藏在草堆里，自己去找食物。
回来的时候，看见一只狼正给他喂奶，一只鸟叼着肉在旁边飞。大家以为他是神。匈奴王也很爱护他。昆莫长大之后，匈奴王派他领兵，还给他人民。但从此他就不再服从匈奴了，匈奴和他打过几次仗都没打胜。”张骞的意思是先联络乌孙，让他们搬回故地（甘肃河西走廊），以断匈奴右臂，其他大夏诸国自然可通行。汉武帝同意了他的意见。公元前115年，张骞又率领300个身强力壮的人，第二次出使西域。每人各备马两匹，带牛羊一万头，金箔丝绸等无数。他们先到乌孙，会见国王昆莫，说明来意。但昆其认为汉朝离自己很远，又不知道汉朝是否真是大国。乌孙离匈奴很近，过去一直臣服匈奴，大臣们对匈奴很害怕，所以很有顾虑。
他们都希望亲眼看一看汉朝是个什么情况。张骞住了一段时间，仍无所获。他只好派他的许多助手分别出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息（波斯，今伊朗）、身毒等国。张骞自己和乌孙的几十人回到长安，他们才知道汉朝果然是个大国。两三年后，张骞所派出的副使大都带着当地的人先后回到长安，而且带来许多礼物。《汉书-张骞传》记载，安息国王献大鸟卵及犛靬眩人。大鸟卵可能就是鸵鸟蛋，犛靬人是白种人，他们会玩魔术，会口中吐火和自缚自解等技艺，所以叫“眩人”。汉武帝很高兴，这时张骞已经死了，从此西域的路才通畅了。汉武帝得知大宛的貳师城有汗血马，但大宛不愿意给，就派遣李广利率数万人击大宛。
战争前后历三年，大宛战败，汉武帝得汗血宝马三千多匹。汉武帝得到汗血马非常喜爱，称之为“天马”。他听说汗血马喜食苜蓿，特地派人从西域取来苜蓿种子，从此中国才有了苜蓿。当时通往西域的路有南北两条。按现在的地图，北边的一条出玉门关，经吐鲁番、库车到喀什，再过帕米尔高原，到中亚的费尔干纳（古大宛）等地；南边的一条，出敦煌外古阳关，经若羌、和田到莎车，过帕米尔高原，到阿富汗、伊朗（古大月氏和安息）一带。西域的土产葡萄、苜蓿、石榴、宝马等由此输入中国；中国的丝绸等多由南路运往西域，再由此运到欧洲。这条路被西方历史学家称为“丝绸之路。
同时中国内地的文化也传到西域和邻近各国；西域的音乐、美术、杂技也传入中国内地，丰富了中国人民的文化生活。
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