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牛魔王在西游记中是最特殊的妖怪。
首先，牛魔王的名号不能被轻略忽视，名号上的不同代表的是门类的不同，这也是《西游记》中妖魔鬼怪系统里分门别类的标志。
就名称而论，“怪”、“精”、“魔”是《西游记》中最多的妖怪门类，黄风怪是属于拥有特殊能力的“怪”；黑熊精、蜘蛛精、蜈蚣精、蝎子精都是动物所变之“精”类。
牛魔王与前两类相较，名号上十分不同，直接被称为“魔王”。名号对于《西游记》中的这些妖魔鬼怪的名号而言有着区别动物属性和实力强弱的意义。
第一类为“怪”，俗称就是“妖怪”，多与妖合而统称。意为不同之类，众生中无论人鱼鸟兽，异于寻常之物皆为“怪”。
“怪”在《西游记》中所指代的多是长相特殊身世不凡的妖怪，譬如黄风怪、黄袍怪等等，多是属于佛祖及众仙的灵物或者神仙私下凡，并拥有仙家法宝法术的一类妖怪。
第二类的“精”，中国古代相关作品均提及天地万物皆有灵性，吸收天地之气而成精。
《周易·系辞》上有“精气为物，游魂为变，是故知鬼神之情状”。
从《西游记》来看，黑熊精、蜘蛛精、蜈蚣精、蝎子精都是经过多年修行而成精。
第三类的“魔”也称“魔王”，印度梵语为魔罗。《瑜伽师地论》卷二十九列举四魔之说，即：
（一）五蕴能生起种种苦恼，为夺命之因缘，称为五蕴魔，又作阴魔、蕴魔、五众魔、阴界入魔。
（二）能招感从生至死之烦恼，称为烦恼魔。
（三）死本身称为死魔。
（四）障碍解脱生死者，称为天子魔，又作天魔。又四魔加上罪魔，则为五魔；或四魔加上无常、无我等四颠倒心，则为八魔。
华严经随疏演义钞卷二十九则举蕴、烦恼、业、心、死、天、善根、三昧、善知识、菩提法智等十魔。
以上可以看出，佛教对“魔”的概括不仅是修炼后本体形态和能力上的强大，重要的是在于心智上能够使佛法者烦恼心乱，从而对其修行进行阻碍破坏。因此，可以从这个方面来体现“魔”在本质上与“妖”和“精”的区别。
牛魔王属于“魔”这一类，且在众魔王显示出自身的与众不同，这主要体现在他的出身和实力上。
从出身来说，他算是由天地之灵而生，自身修炼而成魔。这点和孙悟空有着异曲同工之妙。孙悟空的修炼过程是《西游记》故事的主要脉络，在文中并没有对牛魔王的修炼有相关的直接描写，但却能从侧面描写中进行确认证实。
孙悟空在未去寻仙之前便与牛魔王结拜，这在第三回中有这样一段话
“施武艺，遍访英豪；弄神通，广交贤友。此时又会了个七弟兄，乃牛魔王、蛟魔王、鹏魔王、狮驼王、猕猴王、禺狨王，连自家美猴王七个。日逐讲文论武，走斝传觞，弦歌吹舞，朝去暮回，无般儿不乐”。
这时的牛魔王的“魔王”是与蛟 、鹏 、狮驼等并称，并没有显现出他的与众不同。可以肯定的是，在结拜之时孙悟空已是神通广大，同牛魔王的结拜就可以证实牛魔王的本领肯定非比寻常。
此后孙悟空西天取经之路上，磨难重重，经历了大大小小许多妖魔的恶战，从能力的修炼上来说应该进步明显，而牛魔王在孙悟空再次遇见之时，能与之大战数百回合不分伯仲。从这点上来推敲，牛魔王的法力并不逊色于任何有着仙佛本源的妖魔。
各种妖魔鬼怪在《西游记》中由于出身和修行的不同，最后的结局也各不相同。
总的来说可以概括为两类，一类是自身与仙佛无关，而是因动物本体的灵性，自身经过修炼而成妖魔，最后多被铲除；另一类正是出身仙佛之地或是与仙佛有着密切联系，最终被收服归位的妖怪。在此分类的基础上，牛魔王与前面的两类各有区别，显出了他的特殊之处。
他是动物之身修炼成魔，却最终被收服走上正道的魔王。
首先，从《西游记》文本本身来看这三类妖怪。
第一类是有着仙佛本源的，通常是在未成妖魔之前就和仙佛相互牵连，或者本身就为仙佛的坐骑和童子。因此，这一类妖魔本领异常强大，往往有着特殊的法器法术。
包括第二十八回至第三十一回中的的波月洞黄袍老怪、第三十二回至第三十五回的莲花洞金角大王和银角大王、第三十七至第三十九回乌鸡国全真道人、第四十三回黑水河假河神、第四十七至第四十九回通天河灵感大王等。
单从所在回目和涉及人物来看，此类妖怪占据了《西游记》全部妖怪的大半，所蕴含的意义是具有现实性和讽刺性的。他们的出身暗示了他们的结局。
由此，他们这类的妖怪可以说是妖怪中的姣姣者，多数属于魔王，魔由心生而成魔。
无论是为了吃唐僧肉长生不老，还是为情下界成魔，都表现出了他们的本欲之念。这种魔心阻碍了他们本来归从的正道，但并不妨碍他们入魔后经历劫难而重新归顺，最终被神佛所原谅，在结局上与第二类妖怪截然不同。
第二类妖怪与第一类妖怪是相对立的，他们的出身与仙佛无关，多是由动物植物自行修炼成精，有着原始的形态特征，最终在与孙悟空及仙佛的较量中被打死。
这类妖怪在《西游记》的具体人物有第二十至二十一回的黄风岭黄风怪、第二十七回的白骨精、第四十五四十六回的车迟国三道士、第五十四至五十五回的蝎子精、第五十六回至五十八回的假美猴王六耳猕猴等。
这类妖魔由于不借外力自行修炼而成精，因此法术和法力多与第一类妖怪有着本质的差别。以杀生和掠夺为依托，是他们生存下来的依托，这体现出的正是原始妖怪的本性。
因此，他们被直接称为“妖”或“怪”。与魔不同的是，他们多不具备魔王的实力和慧根。
在此类别中，假美猴王六耳猕猴是特别的，他本是天地之灵，与孙悟空所属一类，能力智力都属强者，但最终被打死，而没有被收复，体现出的可能不仅仅是下层妖怪的宿命，更是为了体现孙悟空难以泯灭的心魔。
就牛魔王作为魔王之类，不提及他人性的一面，只论他在《西游记》中的出身和结局，他是上述两类妖怪特点的集合。
他是天地之间的有着灵性的青牛通过修炼而成魔，在《西游记》中并没有提及他与佛界和神界的渊源。
因此，他的出身是和第一类妖怪有着本质上的共性。他与孙悟空结拜从侧面上证实了他的出身，并且在这七兄弟中排名之首。孙悟空此时尚无佛性，也属于魔王之列，牛魔王的身份在不言自明了。
但牛魔王这个人物再次出现在《西游记》之中时，孙悟空已经在修炼的取经路途中，他们之间已经有了本质上的区别。
在第六十回“牛魔王罢战赴华筵，孙行者二调芭蕉扇”和第六十一回“猪八戒助力败魔王，孙行者三调芭蕉扇”中，牛魔王和孙悟空经历了武斗和智斗的过程，最终结果却和第一类妖怪大相径庭。
在第六十一回中这样描述：
有诗为证，诗曰：火焰山遥八百程，火光大地有声名。火煎五漏丹难熟，火燎三关道不清。时借芭蕉施雨露，幸蒙天将助神功。牵牛归佛休颠劣，水火相联性自平。此时三藏解燥除烦，清心了意。四众皈依，谢了金刚，各转宝山。六丁六甲升空保护，过往神 祇四散，天王太子牵牛径归佛地回缴。
牛魔王最终没有被打死，而是被天将带回归于佛门之下。这点是与第二类妖怪相同的。
由此可以看出，牛魔王的“魔王”之号并非偶然，他的实力与其他有着神佛本源的魔王相比较是有过之而无不及的，在另一方面也可以说牛魔王的慧根和灵性是极为突出的。归于正道，修于佛门，也正是从结局上对牛魔王这一人物特殊性的肯定和证明。
《西游记》中与牛魔王相似的第三类妖魔屈指可数，包括第十六回至第十七回的黑风山黑风洞的黑风怪黑熊精，以及第四十和四十一回山枯松涧火云洞的圣婴大王红孩儿，以及牛魔王的妻子铁扇公主，在第五十九回至第六十回中描述。
黑熊精在黑风山占山为王，在老和尚垂涎唐僧的袈裟而起贪念后，浑水摸鱼趁火打劫后偷走袈裟，从而遇见孙悟空。因观音菩萨的慈悲之心，从而没有死于孙悟空的棒下，最后成为落伽山的守山大神，从而走上修炼之路。与《西游记》其他妖怪比较，黑熊精并无杀害唐僧之意，只是贪念较重，本性上有修道之愿。
与牛魔王比较，黑熊精缺少了魔王的霸气，在回目和描述上是不能和牛魔王相提并论的。
红孩儿和铁扇公主都是牛魔王的家属，在《西游记》中，与之有着不可分割的关系。这类人物所属同一类别有理可循，因为牛魔王家族在由魔修道的这一经历上是有着相同特点的。
总之，牛魔王在《西游记》众多妖怪之中有着不可替代的地位。
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