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据科技日报报道，在两会期间，全国人大代表、中国航天科技集团六院院长刘志让日前向记者介绍，目前中国航天科技集团六院正联合国内核动力相关研究设计单位，开展空间核动力方案论证和关键技术研究工作，后续将形成核热、核电等多种方案，拓展空间任务的适应性。有分析指出，这是中国又一次向外界透露研发核动力航天器的消息，显示中国在深空探索方面的征程依然不会停下脚步。
虽然几十年来，中国先后发射了数以百计的各种航天器，但是无论是嫦娥系列探月器，还是萤火一号的火星探测器，这些航天器都是采用的化学能。化学能探测器的一个重要的缺陷就是续航时间短，携带燃料有限。相比较而言，核动力因为能量密度大，续航能力长，成为中国研发深空探测器的理想动力源之一。
据介绍，核动力航天器的一个重要优势就是推力大、工作寿命长，这些特点对于那些深空探索——比如火星探测器等——的航天器而言，是最重要的考量之一。根据报道，现阶段采用化学能的航天器，如果从地球到达火星，需要至少8个月的时间，但是如果使用核动力作为推进器，那么只需要一个半月就能顺利到达。
在冷战期间，美苏在航天领域都曾研发过核动力航天器。美国从上世纪60年代开始，就将核反应堆安装在了卫星上，前苏联1970年发射的“宇宙-367”号卫星就是采用的核动力，从1970年到1984年，苏联总共发射了24颗军用核动力卫星，虽然这些卫星单颗最长在轨时间只有两个月，但是却为人类探索核动力航天器开启了篇章。美国也多次发射同位素电池作为能量来源的卫星和飞船。
冷战结束之后，关于核动力卫星的研发一度处于研发低谷期，但是随着人类持续对太空的开发，核动力航天器的优势再次被重点关注，目前包括欧洲、俄罗斯、美国以及日本等国家均对空间核反应堆进行过相应的研究。
2008年的时候，美国媒体报道称，美国军火巨头诺思罗普·格鲁曼公司为美国宇航局（NASA）研发一款能够长时间在轨运行的核动力卫星，这颗卫星将用于美国探测太阳系行星木星的若干卫星。根据规划，这颗卫星的升空时间将不会早于2012年。根据2004年美国的计划，2011年之后，将对木星及其卫星进行一系列探测活动，而探测器将采用核反应堆动力的电离子推进器。可见美国在空间核动力方面，从冷战时期开始，一直没有放弃过相关的研究。而探测木星的相关研究，被美国命名为普罗米修斯计划，这一计划原先的时间节点为2011年，后来被布什政府推迟到2015年之后了。
相对于美国，中国在这方面则有一些落后了。2014年的时候，中国航天科技五院就顺利完成了核电推进系统模型建立和优化设计工作，为未来载人火星飞船设计提供了重要设计手段。在此之前，关于中国空间核反应堆的相关新闻，很少见诸报道。虽然中国相关新闻曝光比较晚，但是中国不鸣则已一鸣惊人，根据中国的规划，2040年的时候，中国研发的核动力航天器将成功升天。
而随着中国开始进一步对太空领域的探索，也别是空间站以及探月工程的推进，未来更远的探测，诸如火星探索等等的推进，空间核反应堆的需求就会凸显出来了。
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