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鸦片政策
随着鸦片在中国的日益泛滥，禁烟问题逐渐被清廷所重视。针对禁烟问题，清廷形成“严禁派”和“弛禁派”两大对垒阵营。
“严禁派”的代表人物是鸿胪寺卿黄爵滋和时任湖广总督的林则徐。他们提出是用严刑去控制吸食鸦片现象。
具体的办法是：对于吸食鸦片严重的人，朝廷传给他们戒烟药方，限定他们在一年之内戒掉鸦片，如果一年之后没有戒掉鸦片，平民则处以死刑，如果是官吏不但治官吏的罪，而且他们的子女不准参加考试。除此以外，严禁派还要求邻里之间互相监督，设定五个家庭为一组，组内互相监督，如果对邻居吸食鸦片知情不报，属于包庇，也将被治罪。如果发现吸食鸦片的情况，并且举报，那么举报的人会被给予奖励。黄爵滋还谎称查过资料，说洋人对该国吸鸦片者皆绑上竹竿，插进大炮，击入海中溺死。但事实上，当时西方各国都不禁止鸦片。英国当时，禁的“毒品”乃是酒！
另一方面，“弛禁派”则认为应该取消鸦片禁令，并准许公开卖买鸦片，并按照药材来纳税，但为了防止白银外流，规定只许以物易物。并且提出国内种植鸦片应不予限制，国产鸦片多了，洋商无利可图，外国鸦片自然而然就会消失。
而大学士琦善在鸦片战争中，坚决反对黄爵滋重治吸食者的主张，他认为黄和林的主张荒谬之极，认为贩卖鸦片者罪过要重于吸食鸦片者，处死吸食鸦片的人，而让鸦片贩卖者逍遥法外，这样的做法说不通。况且鸦片的吸食历史已经长达数十年，吸食的人遍布全国，而黄和林的政策想要遍布全国，必定会遭到地方利益集团的反抗，导致无法在全国实行。
除此之外，琦善还认为，如果吸食鸦片的人因为政策太过严厉而联合起来反抗，那后果是不堪设想的。而且在闽省海疆，那里吸食鸦片的人极多，如果因为严厉的政策而叛逃国外，向外国人输送中国边防的情报，会对我国的边防造成威胁。他还提出，吸食鸦片的人众多，官吏书生农名等等，如果要全部给予处死，那么中国会斩杀一大批人。
他的主张是封关锁国，不准通商，截断鸦片的来源，对于已经流传在国内的鸦片，也并不去收缴，在一年半载过后，因为鸦片没有了来源，贩卖鸦片的人只好另寻其他行业。他认为只有这样，才是“正本清源之道”。
在直隶总督任上，琦善禁烟行动，缴获鸦片13万两，仅次于两广总督邓廷桢26万两（广州是鸦片最主要的走私地），多于湖广总督林则徐2万两。鸦片战争
禁烟运动激怒了英国人，1840年8月11日，英军舰队进至天津海面，时任直隶总督的琦善赴天津与英军司令咨会。琦善伙同穆彰阿、伊里布等一向与林则徐有过节的朝臣向道光帝夸大英军军力，诬指林则徐允许烟片贩卖后又反悔禁烟，激起英国发动战争，将所有战争责任归咎林则徐身上，主张“罢战言和”，要求进行谈判。八月下旬，道光帝任命琦善为钦差大臣赴广东查办，九月初又革林则徐、邓廷桢职，任琦善署两广总督兼海关监督。
1840年11月29日，琦善到达广州，中英广州谈判开始。但由于双方开价差距悬殊，一开始英军就狮子大开口。道光帝收到琦善奏折后，认为英人的要求过分，下令备战。在谈判期间，琦善增铸火炮，并从广东各地调兵至虎门，虎门兵力达到11000人。
1841年1月7日，谈判破裂，英军发动进攻，虎门战役开始。英军仅以受伤38人的代价即击败清军。1月8日，琦善要求重开谈判，英军同意暂时停战。1月21日，英方公布了《穿鼻草约》，要求割让香港岛、赔款600万银元。由于涉及土地割让，琦善未签字。英军乃于26日，强行占领香港。琦善打算于道光二十年正月十八正式签订《穿鼻草约》，此时，广东士绅声讨琦善，广东的高级官员又站在怡良一边，琦善不敢签约。
道光皇帝得知虎门战事不利、琦善畏敌，且擅自在谈判中割让香港，乃将琦善撤职查办，锁拿进京。
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