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在中国的神话故事中就 出现了麒麟，麒麟原本是中国古代传说中的一种祥瑞之兽，麒麟在中国古代是一种珍稀动物，寻常人不容易见到，就因为它珍稀，人们总觉得很神秘。就把它与神龙彩凤并列为具有神圣色彩的神兽，但不知什么时候起，麒麟在我国已经灭绝了。
郑和下西洋是带着庞大的队伍，大宝船上除了带有日常生活补给，还有一些大明特色的物品，比如茶叶、瓷器、丝绸等等，所到之处，他们都会用这些东西跟当地商人进行交换，换回来的物品也是种类繁多，不乏香料、染料、宝石等等，总之就是用“我有”换“你有”，七下西洋，每次如是，甚至带回了传说中的上古神兽——麒麟。
这头怪兽与中国典籍中记载的瑞兽麒麟极为相似，时人认为这便是麒麟，举国震动，臣民围观者如堵，各自欢喜赞叹不止。当时的热闹场景正如沈度的颂诗所描述的“臣民集观，欣喜倍万”，有诗赞曰：“西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度，聆其和呜，音协钟吕，仁哉兹兽，旷古一遇，照其神灵，登于天府。”
麒麟其实就是长颈鹿，现在的《瑞应麒麟图》原版真品就是台北故宫博物院收藏的那幅《明人画麒麟沈度颂》画轴。无论是通过摹本还是真品，我们可以看得真真切切那头麒麟的影像。
其实，它就是来自非洲的长颈鹿！郑和船队带到南京的动物有很多种，都进了“皇家动物园”，成了皇室的宠物，这其中包括鸵鸟、狮子、金钱豹、马哈兽等等。据考证，马哈兽指的就是非洲产的直角大羚羊。
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