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谢端是谁，大概没多少人知道；可是说起田螺姑娘，就是民间故事里的熟客了。这也不奇怪，谢端只是一个受到田螺姑娘恩惠的人，这个人别无所长，既可以是张三、也可以是李四，自然没人感兴趣。
这个故事记载在《搜神后记》里面。谢端是晋代福建人，他小的时候就父母双亡，被邻人所抚养。到十七八岁的时候，他成长为一个典型的老实人，恭顺谨慎，每天晚睡早起，种田十分卖力，仅够养活自己。
有一天，谢端在乡间发现一个大螺，像三升的壶那么大，觉得是个稀奇的东西，就把它拿回家去，放到瓮中用水养着它。一连十几天，谢端每天起来到田野耕种，回来的时候，就看见自己家中有吃的有喝的，好像是有人特意给他做的。谢端以为这是邻人帮他做的好事就去向邻人道谢，邻居笑着说：“你自己娶了媳妇，藏在屋里给你做饭，怎么反而说是我们给你做的饭？”
谢端动了疑心。有一天，谢端在鸡鸣的时候出去，天亮时悄悄地回来，在篱笆外偷偷地窥探自己的家，看见一个年轻女子从瓮中出来，到灶下去点火。谢端吃了一惊，直接进了门，奔到放瓮的地方去看那个大田螺，却只看见田螺的壳。他又跑到厨房问那个女子：“你从什么地方来？为什么给我做饭？”那个女子有点害怕了，想抢先回到瓮里，谢端却拦住了路。原来，这个女郎是天河中的白水素女，是天帝派她下来的。
传说的开头总是相似的，后面的结局就是各有差异。《搜神后记》里的原版，说的是，白水素女准备花十年时间帮谢端致富，以帮他娶媳妇；但被谢端看见了，就只能回到天庭了，只留一下个大螺壳给他过日子，让他不缺粮食。但流传最广的演绎是，田螺姑娘被人窥见以后，就再也回不到螺壳了，只能成为凡人，嫁给谢端。
这个田螺姑娘号称是天河中的白水素女。这个素女又是什么人？素女就是古代传说中的神女，与黄帝同时。不过这并不重要，重要的是，历朝历代演绎下来，她已是房中术的代言人，早在《云笈七谶·轩辕本纪》中就有云：(黄帝)于玄女素女受房中之术，能御三百女。久经演变，清代更有《素女经》等房中术专著。很难说此素女跟彼素女是否是同一个人，因为各自渊源有自。但“素女”一词，本义有“处女”之意；又被指精通房术，这种矛盾身份，按中国古代文人的对性的态度，反而像是一回事了。比如说，在明清层出不穷的狭邪色情小说里，女主角永远是嫩得不能再嫩的处女，一经开苞，即成床上极尽所能的荡妇。
当然，撇开“素女”是谁不谈，这个田螺姑娘的故事涉及到两个故事母题。一个，是“天上掉下个仙女”，说的都是某些一无是处的穷光蛋，或者书生，忽然有仙女青睐，下凡跟他结为夫妻，还带来神仙的能力和神仙的财富。这种显然是文人意淫。凭什么呀，就凭你穷，你穷，你最穷？
另一个，则是偷窥。这又有两种情况。有的时候，本来好好的一对，好奇害死猫，一旦有人违背了诺言偷窥了，伪装不了了，就不得不分离，就像古希腊神话里偷窥了丈夫丘比特的普绪赫；有的时候，本来是来自不同阶层有不同人生，就因为被小流氓偷窥了，不得不悲剧地嫁给他，就像中国民间传说里被牛郎偷窥了的织女。关于田螺姑娘的结局是开放性的，与穷小子谢端是合是离，都有说法，差别就在于谢端有没有把她的田螺壳藏起来——只有像牛郎藏起织女的仙衣、豫章男子藏起了姑获鸟的羽毛衣，无处可逃、没有退路的田螺姑娘才可能与穷小子成亲。
显然，这样也是不情不愿的。
当然，谢端比起牛郎来说无辜得多。牛郎是个色情狂，偷看黄花闺女洗澡还把人家的衣服藏起来，居然还获得千载歌颂，真是奇哉怪也。而谢端偷窥的是自己家，是自己的私人空间，而被偷窥者也不过是做饭劳作，没有什么旖旎的情色暗喻，应该说，善良健康得多。然而细究起来，一个十八九岁的少年的幻想和美梦中，偷窥某位白衣少女，只见其自奉箕帚（只有当妻子的才需要做这些工作），却与性无关，无论如何是说不过去的。
在《搜神后记》里，还多次提到邻人帮谢端娶亲、却娶不成；白水素女悄悄出现，是为了帮他做饭，让他致富，好帮他娶媳妇，然后自己重返天庭。可帮一个人做饭能让其致富，能让其娶得起妻子么？诸多细节显然是经不起推敲的。在此，我不防做一个合乎情理又大胆的猜测，《搜神后记》中，讲故事的人把故事给雅化了，其实，天上下凡的白水素女留给谢端娶亲的财富，并不是真的财富，而是房中术。
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