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隋文帝是被一名法号为智仙的尼姑抚养成人的，在十三岁之前，隋文帝一直跟随智仙生活在杨家的家寺之中，智仙还预言隋文帝将来会大兴佛法。隋文帝在十三岁之后去太学读书，智仙随后隐居在杨家，她在隋文帝登基称帝前去世。
隋文帝杨坚这个人与佛法有缘，或者是当时的大环境如此，中国在南北朝时期佛教兴盛，当时很多人都是佛教徒，比如我国有名的龙门石窟就是开凿于北魏孝文帝年间，但凡权贵门户都尊崇佛教，杨坚出生的杨氏家族也不例外。
杨坚的父亲杨忠本是武川镇司马，一生比较曲折，先后在北魏、南梁、西魏、北周生活过。但是由于战乱，杨忠和妻子吕苦桃一直没有孩子，一方面是杨忠前期四处逃亡，另一方面是杨忠后期在西魏作为战将一直处在和东魏的作战前线。所以在538年西魏和东魏的战争结束后，杨忠才有机会和妻子在一起，最终在杨忠三十五岁时，妻子吕苦桃才传出喜讯，有孩子了，杨忠才放心下来。
但是杨忠和妻子吕苦桃决定在同州般若寺生下孩子，为什么呢？二点原因：
当时西魏和东魏征战不休，杨忠很有可能立刻被征召上战场，生死未知，把孩子放在般若寺生产，相当于有一个依靠。杨忠一生征战，杀人无数，他希望在般若寺生下的头胎孩子能够获得佛祖的保佑，一生平安。正是出于顾虑，所以杨忠夫妻才有这样的决定。
在杨忠于是把妻子吕苦桃送往般若寺后，一切都很顺利，公元541年7月21日傍晚隋文帝出生。史书上的记载则更加夸张，《隋祖起居注》记载，隋文帝出生之时，红色的光芒照耀了产房，甚至散布到了室外，随后紫气充满了整个庭院，形状如同楼阁，甚至很多人的衣服都被染成紫色。
而且在隋文帝出生的时候，有一位名叫“智仙”的尼姑从河东赶到同州般若寺，她连夜造访杨忠夫妻。当时正是夏天，隋文帝的乳母用扇子扇风消暑，但是扇子的风太大使得新出生的隋文帝冷战不止，差点气绝，也是在这个时候智仙赶到，隋文帝才转危为安。
随后智仙对杨氏夫妇说：此儿所从来甚异，不可于俗间处之。于是杨氏夫妇把自己的宅院修建成佛寺，让智仙养育隋文帝。
当时还发生一件奇特的事情，吕苦桃因为思念儿子，于是偷偷前去抱一下杨坚，在吕苦桃抱起杨坚，想看一下自己的儿子时，杨坚突然额头长角，身边上全部生出鳞片，变成了一条小龙，吕苦桃大惊，失手将杨坚扔在地上，这个时候智仙回来，看到这种情况后，抱起了杨坚。还说了一句：已惊我儿，致令晚得天下。
不过这个故事应该是后人附会的，是为了彰显隋文帝“受命于天”的神圣形象。
《佛祖历代通载》记载，智仙原来是河东蒲阪刘氏的女儿，很小就出家为尼，后来在般若寺修习佛法，隋文帝出生时，智仙正在般若寺。这是比较符合常理的记载。
此后杨忠割让宅院给智仙，应该建立家寺让智仙负责抚养隋文帝，这种家寺在北朝时期十分常见，很多权贵都会修建家寺祈求神灵庇护，而家寺的僧人也会为权贵占卜算卦，举行佛教仪式，最为重要的是，有些家寺的僧人会成为权贵的政治顾问。而智仙也应该是杨家家寺的尼姑，负责养育杨坚。
而关于智仙对于杨坚的种种言论，那可能是附会。在南北朝时代，天命的观念一直存在于人们心中，什么是天命呢？天命就是天道的意志。
在古人的信仰中，天道是自然规则，但是它可以决定人的命运，也可以决定历史的走向，所以在古代，君王总是强调自己受到天命，也就是天道的选择。但是天道是自然规则，君主怎么知道天道选择了他呢？这就要提及天人感应学说，天人感应也就是上天的意志会通过某种现象表达出来。
君主也是一样，当天命选择了君主，那么这个君主身上就会有祥瑞发生，比如西汉刘邦是蛟龙之子，斩杀白蛇；东汉刘秀取天下之前，就有图谶表示刘秀将是皇帝；北魏的皇族拓拔氏的先祖是黄帝的后裔，所以能够占领中原等等。
杨坚以外戚取得天下，根基不是很牢固，自然需要天命作为自己的统治基础，所以才会把自己的早年故事神化，以此彰显自己受命于天的正统性。
智仙对于杨坚的养育之恩十分重，这使得杨坚十分感念智仙，命令臣子为智仙立传，为智仙塑像。还把智仙的画像放在自己身边，并且颁布四方。智仙的养育也使得杨坚崇尚佛教，不过这也是后话。
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