宣德年间，淮安府有个叫蔡武的人，家中光景极好，富贵有余，娶妻田氏，生两儿一女，女儿叫蔡瑞虹，美貌出众。蔡武什么都好，就有一点，喜欢饮酒，嗜酒如命，就连夫人田氏也跟着一起饮，夫妻两个堪称两个酒鬼。
因为蔡武父亲曾资助过一个穷秀才赵贵，赵贵后来在做了兵部尚书后，为了报答蔡老先生，便蔡老先生的儿子蔡武提升为游击将军，书函寄来之后，蔡武大喜，要去携家眷一起去赴任。女儿蔡瑞虹却出来阻拦，理由是父亲平日在家只知饮酒，游击将军一职颇为凶险，担心父亲饮酒误事，有性命之忧。可蔡武岂会听？执意要去，并携带了一家老小，举家前往。
行船多日，蔡武和夫人每日酩酊大醉，艄公陈小四和五名船夫对蔡武的家财起了觊觎之心，陈小四更是对蔡瑞虹心怀不轨，待船到了一处山脚下时，待四下无人，陈小四率五名船夫一起作乱，对醉梦中的蔡武夫妇极其一家连杀带投水，除蔡瑞虹之外，其余皆死，一场厄难不可避免。
蔡瑞虹被迫成了陈小四的夫人，在船上就圆了房，蔡瑞虹虽不甘，可人为刀俎她为鱼肉，不甘又如何？正在陈小四新婚之夜，那五名船夫却私分蔡武的家产四散逃走，待陈小四出了船舱时，众歹人已经散尽，为了不留后患，他用绳子勒杀蔡瑞虹，然后弃船上岸逃走。
也是蔡瑞虹命不该绝，在船上躺了多时，一口气倒过苏醒过来，被一个叫卞福的商人救起。蔡瑞虹原本以为找到了福星，可以帮她伸冤，怎奈这卞福也是个奸诈之人，竟哄骗蔡瑞虹做了他小妾，以复仇为由带她回家，又因担心大夫人嫉妒，便安置在离家不远的一处宅子中。后来有一天，大夫人私下做主，把蔡瑞虹卖给了一家烟花场所。
因为蔡瑞虹死活不肯待客，老鸨很生气，一来二去，又把她卖给了商人胡悦。胡悦和卞福乃一丘之貉，打着为蔡瑞虹复仇的名义，哄骗姿色。后来，胡悦名为为蔡瑞虹寻仇，实为进京买官，不料买官不顺反被贼人骗去了所有钱财，家中大夫人又不肯接济，为了生存，胡悦设计把蔡瑞虹又卖给了来京赶考的秀才朱源。
朱源乃浙江温州府一介秀才，家中有夫人，只因没有儿子又没考中，朋友怂恿他再纳一房小妾，经人介绍，又见蔡瑞虹相貌出众，便勉强同意了，成交价是一百两银子。可待洞房花烛夜时，蔡瑞虹见朱源为人可靠，遂把自己的一腔屈辱尽数相告，朱源闻言大惊，也为她的身世所动，立志要为其复仇。
也是蔡瑞虹走运，跟了朱源后，先怀六甲，顺利为其生下一子，取名朱懋；朱源后来幸运高中三甲，官封知县。朱源便携一家老小赴武县赴任。
也是老天有眼，在船上，蔡瑞虹总觉得船夫的声音像当年的陈小四，遣丈夫朱源询问，那人说自己叫吴金。蔡瑞虹偷偷观其相貌、身形，这不就是当年的陈小四么？为何他如今又叫吴金？
船到岸时，蔡瑞虹实在怀疑，朱源见她这般肯定，便觉得吴金此人定有问题，便带来询问，谁知那吴金一见蔡瑞虹，神情大变，以为自己见鬼，朱源见状，岂能饶过他？便就近停船，上岸与最近的知府联系，将陈小四一等人当年的恶行公布，知府也颇给朱源面子，责令办案，不消三月，陈小四和那五个船夫尽数归案。
按照蔡瑞虹的要求，朱源将此六人全部斩首，脑袋置于盘中，为其父亲祭灵。
三月后，蔡瑞虹和朱源大夫人相处极为融洽，大夫人把其子朱懋视为己出，待一切安排妥当后，蔡瑞虹从容自尽。
书生说：世上善恶原本自有公道。蔡武好酒，结果送了性命；陈小四好色，最终难躲一劫。只是，苦了蔡瑞虹，原本可以从容做个大家闺秀，只因父亲一再贪杯，才有后来的祸端。不过她强忍屈辱，立志为父报仇的情节，也非一般女子所能企及。大仇得报以后，又以贞操被玷而自尽，堪称贞孝的楷模。
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