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蓬莱为“仙境”，已久矣。
01 先秦上古时，蓬莱始成仙
蓬莱成“仙”于何时，已不可考。
先秦时期的《山海经》已对蓬莱“仙境”进行了系统的描写。
《山海经·海内北经》载：“蓬莱山在海中，大人之市在海中”，“大人”就是“仙人”，“仙人”住海中蓬莱。
成书于战国时期的《列子·汤问》亦有描述：
渤海之东不知几亿万里，有大壑焉，实惟无底之谷，其下无底，名曰归墟……其中有五山焉:一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱……乃命禺强使巨鳌十五举首而戴之……五山始峙而不动。
也就是说，蓬莱原是漂浮于无底之海上的仙山，后来禺强派了三只巨鳌背负着才使其稳固。
《史记·封禅书》也云：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲，此三神山者，其传在渤海中。”
齐燕之地濒临渤海，相传蓬莱就在渤海之中，战国时期的齐威王、齐宣王、燕昭王等几位国君在寻仙的路上开始了漫无边际的寻找，最终一无所获。
这些先秦的“蓬莱”传说向我们透漏了两个秘密：
一是关于“蓬莱仙山”的传说在先秦时已经成体系、成系统，说明蓬莱成“仙”的时间应在中华文明初期。
二是先秦时期“蓬莱”的位置不确定，先秦志士们一直在寻找，从来没有找到过。
那么，“蓬莱”是什么时候“落户”于现在的烟台蓬莱区的呢？
02 秦汉寻仙处，蓬莱落胶东
秦始皇可能是我国古代最痴迷于寻求长生不老药的皇帝了。
秦始皇在公元前219年东巡时曾来过胶东，过黄陲，到成山，登芝罘。他东巡的目的是为寻找神山，求取长生不老药。
秦始皇站在渤海边的山崖上（今天的蓬莱区）观海，只见大海一望无际，不见神山的踪影。他忽然在波浪中发现一片红色，便问身边的徐福：“那是什么？”
徐福回答说是仙岛。
秦始皇又问：“仙岛叫什么名字？”
徐福仓促之间，无法应答。突然见水中海草随波飘动，灵机一动，就答道：“那叫蓬莱。”
然后就有了徐福东渡的事。
作为和秦始皇一样雄才大略的皇帝，汉武帝继承了秦始皇寻仙的意志。
公元133年汉武帝东巡至渤海边，望神山不遇，筑一座小城命名为“蓬莱”。“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名”（《通典》）。
由此，古登州，今蓬莱，正式和“蓬莱仙境”“蓬莱仙山”结缘。
但若细究起来，古时的蓬莱在海中，是海中仙山、仙岛，以长岛视之更为贴切；而如今的蓬莱区，应是当年秦始皇所站的渤海边，或是汉武帝所筑的小城。
03 八仙不过海，蓬莱不留名
进一步把“蓬莱仙境”发扬光大的，是“八仙过海”的传说。
“八仙过海”的故事据考证最早成名于宋元时期，初见于杂剧《争玉板八仙过海》中。先有“蓬莱仙岛”，后有“八仙过海”，这两个神话传说是相辅相成、共赴我国神话之巅的。
相传白云仙长有回于蓬莱仙岛牡丹盛开时，邀请八仙及五圣共襄盛举，回程时铁拐李建议不搭船而各自想办法过海，这就是后来“八仙过海、各显神通”的起源。
可神话背后真实的故事可能没有那么神秘、精彩。
北宋建隆年间，沙门岛(今蓬莱区庙岛)是朝廷囚禁犯人的地方。从建隆三年开始，凡军人犯了法，都发配沙门岛。这样年复一年，岛上犯人越来越多。但朝廷每年只拨给全岛三百人的口粮，所以粮食越来越不够吃。
后来，沙门岛看守头目李庆便想了个狠毒办法：当犯人超过三百时，便将其中一些捆住手脚，扔进海里淹死，使岛上犯人总是保持在三百人内。如此被杀的，两年内就达七百余人。为了活命，犯人们经常跳海凫水逃命，但绝大部分都被激浪吞没。
一次，有五十多名囚犯得到即将被杀的消息，便趁着天晴月朗，避开看守，抱着葫芦、木头等轻浮的物体跳入海中，往蓬莱山方向游去。
从沙门岛到蓬莱约三十里之遥，途中多数犯人因体力不支淹死水中，只剩下八名身怀武功、体格健壮的八位善游者，借着水流游到了岸边，在蓬莱城北丹崖山下的狮子洞内躲了起来。
第二天，渔民发现了他们，当闻知八人从沙门岛游水越海而来，无不惊奇万分，把他们称作“神人”。
后来此事便在民间传开了，并且越传越神，他们被传称为“八仙”，他们用来渡海的物品也被传为他们各自的法器，他们渡海逃狱的故事演变成今天的“八仙过海”。
不管背后的故事是怎样的，“蓬莱”的“仙气”倒真是借助于“八仙过海”又出名了一把，也为现在的蓬莱区留下了诸多“人间仙迹”的景点。
04 乱“仙”迷人眼，“蓬莱”遍天下
在“蓬莱仙山”和“八仙过海”两大经典神话的鼓吹下，在唐代开始兴盛的道家思想里，在古人追仙寻仙、长生不老的愿景中，“蓬莱”愈发的仙气十足、传“仙”于天下。
我国封建社会后期创造的神话故事里，总会不知不觉中融入到“蓬莱仙山”的仙人体系。
在《西游记》中，福禄寿三星居住在蓬莱仙境。
《封神演义》中截教有七位大能，因在蓬莱岛修行，又称“蓬莱岛七仙”
就是现代的《古剑奇谭》《花千骨》等影视作品里，也要把蓬莱作为“仙境”的寄托。
在古人的诗词文章里，“蓬莱”之名更是大放异彩。
曹操说“东到蓬莱山，上至天之门”，苏轼怀念白居易“乐天不是蓬莱客，凭仗西方作主人”，陆游却遥想“故人仙去蓬莱宫，鸾丝凤竹醉春风。”
可以说，蓬莱作为一座“仙境”已经深入国人之心。在一定程度上，蓬莱就是我国“仙境”的代名词。
以上就是蓬莱一步步进入我国“仙境”的过程，那么我们还是要忍不住的发问：谁也不是生而知之，蓬莱最初是怎么演绎成“仙山”“仙岛”的？
蓬莱阁位于烟台市蓬莱区西北的丹崖山上，是我国四大名阁之一。蓬莱阁之所以建于此处。除了蓬莱的神话传说之外，还因此处是我国观赏“海市蜃楼”奇观最佳的地方。
我们打开百度百科“海市蜃楼”的词条，观赏佳地排名第一的就是长岛，盖因长岛是我国海市蜃楼出现最频繁的地域。长岛原来是一个县，今年6月份刚刚划归蓬莱区。
我们站在蓬莱阁上向大海望去，目光正对着8公里之外的长岛。此时，你的目光里有若隐若现的岛屿和海山，有清晰的海市蜃楼，当你兴致冲冲的划船追过去却什么也找不到了，这不就是仙境、仙山、仙岛吗？
正是因为这个海市蜃楼的现象，秦始皇去了看到了仙岛，汉武帝去了什么也没看到，八仙在这里比赛无船过海，“妈祖护海”、“张羽煮海”、“精卫填海”也要在这里演绎那些可歌可泣的故事！
蓬莱，是我国古代神话故事虚实结合、从实到虚、再用虚映实最浓墨重彩的一笔。
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