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古人既认为北极星是天的中心，且又以接近北极星的北斗七星辨别方向和定季节。在辨认了东、西、南、北四周天空之后，必然要细观各方的星象，以及日、月、五星在天球上的运动，和如何辨识其行止等等，这可能是古人最初划分星空区以及产生星座概念的起始了。
我国古代对各种名目的星空区的划分，究竟孰先孰后?众说不一，并无定论。有人认为二十八宿的创立在四象之前，或者认为依据事物发展的由粗略至精细的规律，应是以三垣、四象、二十八宿、十二次依序而创立。1978年，在湖北隋县擂鼓墩发掘出的战国早期曾侯乙墓中，其棺盖上用漆书画的星象图，给人们较有意义的启示，盖面的中央是一个占比例最大的篆文体“斗”字，它占了整个画面的三分之一。“斗”的周围是二十八宿的名称，盖面两端绘有头尾方向正好相反的青龙、白虎。
现代天文家从这个画面的布局来推测，认为大概首先是写中央的“斗”字，次画青龙和白虎，最后才写二十八宿的各个名称。且认为画面的这种安排，反映了我国古代天文学星象安排次序的传统特点。而二十八宿名称的由来，又可能是从四象身体的各个部分而设想的，如东方苍龙，从角宿到箕宿，看成一条龙，角宿像龙角，氏、房二宿像龙身，尾宿像龙尾。其它三象，也是一样由二十八宿中的有关星宿想象成三象中的各部分。如果之前未创设四象，则无从假设出二十八宿的各宿名称。
这是认为四象创设于二十八宿之前的理由。至于十二次却并未在此画面上反映，因为当时还未曾设想十二次的星象。气此，认为我国古代星空区的划分次序，应是斗、四象、二十八宿、三垣、十二次。这种推测是有一定道理的。不过其中四象与二十八宿的创设，可能并无绝对的先后界限，而是在观察中相互启发，在差不多的时期内孕育而相继产生其概念。在没有更多确切的根据之前，本书暂依斗、四象、二十八宿、三垣、十二次为我国古代所划分的星空区的次序，并基本上按其次序分别予以介绍，惟其中二十八宿一项，因系古人认为最能体现天体形态的星空区，故在本书篇章次序上列于“四象”之前，以使读者先对古人所谓的“天体”及其满天星座，有一基本概念，则更便利于对其它星空区的介绍。
《淮南子·天文训》解释天文的“文”字说:“文者，象也。”这种解释，是指的天文的现象，也就是天文术语中的“天象”。天空所发生的现象应分为两大类，一是星象，即关于日、月、星辰的现象，一是气象，即地球大气层内所发生的现象。我国天文学，从其发展的历史来看，实际上是研究星象和气象两门知识。星空的现象主要是指的表示恒星分布的情况。四象，则是指的东、南、西、北星空的恒星现象。
四象又称四维、四陆、四兽、四禽、四游。开初，古人由于对日、月、五星在广阔无际的满夭繁星中穿过时，难以观测其运行规律，于是依据天球由东往西的视旋转方向，分为东、北、西、南四大星空区，且从各方找出一定数目的恒星，用想象的线条把它们联成四种禽兽的形象:东方苍龙、北方玄武、西方白虎、南方朱雀。虽然这种想象的构图确实有些勉强，但对浩瀚无际的星空来说，确实也很有利于辨认和记忆。从而把满天繁星划分为四大星空区(四象)，以便掌握日、月、五星运行的规律和其它天文现象。
四象之于各方，在一年的四季中，所出现的星宿各不相同，古人如是把四象各配以春、夏、秋、冬，观测各季所出现的不同星宿的方位。东方苍龙以配春，南方朱雀以配夏;西方白虎以配秋，北方玄武以配冬。例如《尚书·尧典》所载:“日中星鸟，以殷仲春”，“日永星火，以正仲夏”、“宵中星虚，以殷仲秋”，“日短星晶，以正仲冬，”就是当时观测星象以确定四季的记载。这四句的意思是:“以春分那天，昼夜交替的时间和星星见于南方正中的时间，作为考定仲春的依据”，“以白昼时间最长的那天为夏至，以这天火星见于南方正中的时间，作为考定仲夏的依据”;“以秋分这天昼夜交替的时间和虚星见于南方正中的时间，作为考定仲秋的依据”，“以白昼时间最短的那天为冬至，以这天火星见于南方正中的时候，作为考定仲冬的依据。”
《尚书》是我国最早的古籍，由此说明，以四方星象定四时方位，并观测四时星象的情况，由来是十分悠久的。四象的“象”字，古代也有解释为“形象”的“象”。如《御龙子》:“三垣其形乎?四维其象乎?”这种对“四象”二字的特定解释也还是符合事实的，下面所介绍的四象图就可说明。从下面的四象图，可以看出古人用想象的虚线把繁星联成的各种形象，有的实在是很勉强，但也仍然不失为便于认识和记忆天象的现实方法。
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