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阿尔伯特·爱因斯坦26岁的时候,就把有300年历史的绝对时间观念摧毁了。他推翻了牛顿物理学的整个基础,对现实进行了革命性的重新评价,赋予时间和空间全新的意义。这就是“相对论”。它给出了许多完全新颖的结果,其中有“时间膨胀”,时间经过空间“虫洞”的行进,以及“新生儿自谋杀”的异乎寻常的景象,即时间旅行者回到出生时刻从而“谋杀”了他们自己。
爱因斯坦粉碎了几乎所有关于时间的常识,但是如我们将要看到的,时间问题中有一个基本方面被他避开了。他没有考虑时间箭头。如果我们认为,一切事情都是在爱因斯坦的相对论论文发表的一夜之间改变的,那就错了。摧毁绝对时间观念的种子,早在17世纪就被丹麦人罗耶默播下了。确实,按照爱丁顿的说法,我们现在所理解的时间,是被罗耶默发现的。
当罗耶默1675年在巴黎天文台研究木星卫星的不规则运动时,首次指出光信号具有速度。他告诉一些科学院院士说,由于光线不是瞬时地而是逐渐地传播,这种看法持续至今,因此离木星最近的一个卫星下一次的掩食时刻,将比根据以往观测推算出的晚10分钟。一旦人们开始去想光线从蜡烛或电灯泡传到眼睛需要时间而不是瞬时地传播过来,就会搞清楚当我们注视天空的时候,我们看到的很远的恒星或星系是它们很久以前的样子。
直到1728年,罗耶默的看法才被英国天文学家布拉德雷所证实。这以后,光的有限传播速度的概念才被广泛接受。然而罗耶默的工作还标志着,最质朴的绝对时间的概念开始终结。绝对时间设想,我们看到的宇宙深处所有角落发生的事件,都和地球上的时间同步。爱因斯坦表明,即使考虑到在把这些事件的信息传过来时,光具有速度,绝对时间也不能够成立。
处在不同运动状态的观测者,他们测量的时间不再彼此相同:相对于一个不动的观测者,一座钟所显示的时间决定于它的速度。如果还要考虑引力的话,那么这个时间还要与钟在空间中的位置有关。公众对爱因斯坦的传统印象是一个白发苍苍、为人和善的古怪老头。但实际上,当他在第一次世界大战前的几年里震撼科学世界时,他是一个干净利索的年轻人,黑色卷发并留着胡须。
一个传记家曾这样写过爱因斯坦:“显而易见,他看来特别乐于与女士们交际。这种感觉常常是相互的。这个刚成名的年轻人,有一头浓密的、乌黑发亮的波浪式美发,一双大而明亮的眼睛和不拘礼节的风度,明显地具有迷惑力。”这也是一个身负重大使命的年轻人。爱因斯坦的梦想是创立一个与实际世界相符的描述,它不受人为偏见的影响,在他描述的世界里,客观存在是至高无上的。
他抱负的志向是使物理学规律完全摆脱观测者的影响,为此他坚持认为,所有的观测者,不论他的位置和运动状态如何,必须同等地看待。任何个别的观测者或“参考系”都不具有特殊的地位,物理学规律必须与这些琐事无关。爱因斯坦远征的第一个阶段是狭义相对论,它建立在一个新的原理之上,即光的速度对所有的观测者都是相同的,不论他们自己的速度如何。后来这个理论扩展到对引力的解释,也就是广义相对论。
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