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炎帝和黄帝均为我国上古时期的部落联盟首领，他们均生活在我国西北地区。起初，他们都生活在陕西的渭水流域，在其崛起以后，才开始向东向南发展，逐渐占据了中原和南方的广大地区，从而开创了华夏文明的新纪元。
炎帝和黄帝同为少典之后，少典氏娶有蟜氏之女安登为妻而生炎、黄。炎帝部落生活在姜水流域，故以姜为氏；黄帝部落生活在姬水一带，遂以姬为氏。
炎帝神农氏及其部落所处的历史时期大体上相当于龙山文化早期阶段，距今约5000年。
炎帝图片
姜水是岐水的一段，而岐水发源于岐山，即今陕西岐山县东，流经武功，注入渭水，这一区域正好位于今陕西省宝鸡市境内。
而神农氏与炎帝的关系，有两种不同的观点，占主流的观点认为神农氏与炎帝为同一人，另外一种说法则认为神农氏是前仰韶时代初期对农业生产发展有突出贡献的氏族首领，而炎帝则是仰韶文化末期或者龙山文化早期的氏族首领。
传说神农曾遍尝百草，为氏族成员防治疾病。在这一时期，农耕文化已经比较发达，粮食产量有了较大的提高，有多余的收获物可以用于储藏，同时也发现了蔬菜种子，人们的饮食结构发生了较大的变化，人们的寿命也有了较大的增长。
神农氏图片
而炎帝则发明了人工取火，后世以五行说附会之，说炎帝乃是火德，又说他是火神。在炎帝时代火的使用范围明显进一步扩大不但改变了人类茹毛饮血的历史，也为金属的发现和冶炼创造了前提条件。
此后，龙山文化时期的移民浪潮兴起，他们开始大规模外迁。向东迁移的部落到达华北平原和黄河中下游后，与黄帝部落在阪泉打了一仗，之后向西南迁移，进入湖北湖南地区，因此，这一地区流传着炎帝的传说。向西迁移的部落到达河湟地区，与羌人融合，过着游牧与农耕的生活。据说其中一部分人到达了西藏地区，与当地的土著居民融合，成为了藏族的祖先。
据说没有迁移留在关中西部的炎帝部落后裔，与先周文化的形成有着密切的关系。
黄帝部落生活在姬水流域，洛水中游一带。这一带属于关中西部和陕北地区，因此与炎帝部落不同，黄帝部落过着农耕兼游牧生活，因此黄帝部落具有强悍的军事战斗力。
黄帝图片
大约在龙山文化中后期，黄帝部落也进行了迁移。一部分沿洛水南下，进入山西南部，经太行山进入华北平原；另外一部分则东渡黄河进入华北北部。
在迁移过程中，黄帝部落与炎帝部落以及蚩尤部落分别爆发了阪泉之战和涿鹿之战，并且均取得了胜利，两场战役奠定了黄帝部落在中原地区的统治地位。
据说黄帝有4个妻子，25个儿子，依靠不断增长的人口又演化出了更多的部落。这些依靠血缘关系保持着密切往来的部落，逐渐形成了部落联盟，黄帝就是这个联盟的首领。
大约阪泉之战后，炎帝部落与黄帝部落实现了联盟，奠定了中华文明的基础。之后各大部族纷纷迁移到了黄河中游的黄土高原地区，融入了以黄帝部落为中心的部落联盟之中，形成了“天下之中”的华夏民族。
炎帝和黄帝均为中华民族的发展和中华文明的进步做出了许多贡献，所以自古以来，华夏民族均认为炎帝和黄帝是自己的共同祖先，而大家均为炎黄子孙。
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