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古人男子是20岁成年，女子是15岁成年。于成年后，朋友同学和平辈之人通常不会直接呼唤彼此的姓名。因此要再次取一个与本名有关的名字，称为“字”，取“字”的标准是以此表其德，后来亦称“表字”。 古人对于名字亦是非常重视的，亦会探讨名字的好坏、贵贱，古人对于名字的重视，重要是分辨家族谱系之贵贱的。
通常情况之下，名字仅用作正式的场合或是长辈对于晚辈，上级对于下级时采用，亦可用作自己谦称。但是于平辈间，或是下级对于上级，晚辈对于长辈时是绝不能直呼对方姓名的，因为这样做的话是对长者非常的不敬。
男子自己的名字，只可以是长辈或是自己来叫。如果长辈对于晚辈称名字时，指出亲昵；如果自己称名字时，亦指出谦虚。踏入社会，更多使用到的是自己的字，遂我们可看到于叙述古代或是近代的影视剧之中，聊天双方互称对方的字，看上去乃认同亦高雅。
字刚面世时，并且没非常严苛与约定俗成的规矩，遂民间的字不仅有后世普遍的两个字，亦有只一个字的。例如知名的屈原，他本名屈平，原是他的字。有西楚霸王项羽，羽其实是他的字，项籍便是他的本名。后人通过称呼他们字来表示自己对他们的尊重，逐渐的，许多人而且绝不明白他们的本名了。
如果你绝不是与对方有杀父之仇、夺妻之恨，基于礼节，均要称对方字，名仅有自己或族中长辈便能称。尤其值得注意的是，卑对于尊，万万不可称名，如对于君王、对于父母，这绝不仅是粗鲁问题了，是不敬，是犯了大忌讳。
古代取字的种类有非常多种，规则大体之上没那么多拘束。但是无论是根据什么，大致均环绕着传达德行、监管自己，辉映本名，并且获取给对方称谓以此示相互认同这样的诞生本意，今天很多文人也醉心在予自己取字，笔者来说，这亦是对于传统文化的一种继承与弘扬，非常有雅趣。
总而言之，表字是中国独特的一种姓名文化，自面世之日开始，表字的历史延绵了将近3000年，便连古代大家世族的女性均具有表字。有许多人的表字而且高于他的名字还要著名，比如上文所说的项羽、屈原，有近代的蒋介石。实际上“介石”是表字，“中正”便是蒋介石的名，但是今天我们均习俗称其作为蒋介石。
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