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伟大的科学家瓦特，发明蒸汽机推动英国工业革命的进程
提起瓦特，人们就会想起蒸汽机，想起他发明的蒸汽机给工业革命注入的新的活力。其实，蒸汽机并不是瓦特发明的，早在瓦特出生以前，历史上第一台具有实用价值的蒸汽抽水机就已问世了，它是由英国人塞维里在1698年制造的，在此基础上，1705年英国的铁匠纽科门经过长期研究，又研制出一种性能更好的蒸汽抽水机，并得到广泛的推广。不过这两种蒸汽机都不能发动机器，且效率低下，燃料消耗量过大，是瓦特在前人的基础上，将蒸汽机作了改进，先后制成功率较大的单动式蒸汽机和联动式蒸汽机。
詹姆士·瓦特1736年生于苏格兰一个小商人之家，小时候没有受过系统的教育，1757年在朋友的推荐下，他成为苏格兰格拉斯哥大学的教学仪器修理工，在这里瓦特第一次接触到蒸汽机，并对此产生了浓厚的兴趣为了进一步研究蒸汽机的性能，他孜孜不倦地攻读了大量的有关资料，还花费许多时间自学意大利文、德文和法文，这一切都为他日后_进蒸汽机的工作奠定了良好的基础。1763年，瓦特为学校工修理一台纽科门蒸汽机，借此机会他全面而详细地研究了蒸汽机的性能和结构，发现了许多不足之处，从而萌发出研制新式蒸汽机的想法。
瓦特是在极其艰苦的条件下开始试制工作的，没有试验场地，他就租用收费低廉的地下室；没有设备，他就到处寻找废旧物资和代用品；没有经费，他就四出告贷，精打细算，最初的进程一波三折，瓦特费了九牛二虎之力制造出来的第一台样机不仅四处漏气，而且根本发动不起来，接下去的几次试验也都以失败而告终，接踵而来的挫折并没有使瓦特灰心丧气，反而更激起他战胜困难的决心和勇气，尽管前途未卜，他仍然全身心地继续致力于试制工作。1765年，试制成单动式蒸汽机，但瓦特对此并不满意。由于试验耗费巨大，瓦特不久即债台高筑，几乎难以为继。就在他陷入困境之时，英格兰中部伯明翰的一家铁厂厂主博尔顿邀请瓦特到他那里去继续进行试验，并提供所需设备和经费，因为博尔顿发现研制新式蒸汽机是一件有利可图的事，在新的环境里，瓦特的工作条件大为改善，同时还得到许多熟练的机械工人的帮助。经过几年时间的反复实践，1782年，瓦特终于试制成功能够带动其他机器一起工作的联动式蒸汽机，而且运行安全可靠，工作效率明显提高。1784年，瓦特取得了万能蒸汽机的专利权，不久这种新式机器就在全英国的各个行业中得到广泛的推广和应用。万能蒸汽机的诞生是人类科技史上划时代的辉煌篇章，同时也有力地推动了英国工业革命的进程。
所谓工业革命，通常是指资本主义机器大工业代替工场手工业的过程，这是资本主义政治经济发展的必然结果，英国资产阶级革命的胜利，推翻了封建专制制度，建立了君主立宪政体，从而扫清了资本主义经济发展道路上的主要障碍。革命后政府所采取的一系列促进工商业发展的政策，如圈地运动、奴隶贸易和海外殖民等，一方面为机器大工业提供了必要的劳动力和资金条件，另一方面也开辟了国内外商品市场，保证了原材料的供应，这是开展工业革命的政治保证和物质前提。工场手工业的长期发展和科学的进步，则满足了工业革命所必需的技术条件。在这种情况下，18世纪下半叶英国率先出现了工业革命的浪潮。万能蒸汽机的问世将英国工业革命推向最具决定意义的阶段，因为万能蒸汽机不仅为机器大工业解决了至关重要的动力问题，而且还为其找到了极其广大的立身之处。此后，只要是有煤的地方就能够组织生产，这样工厂就可以建设在原料、燃料、劳动力资源、交通运输和市场条件都较为理想的地方，选择的余地大为扩展。从此，一座座高大的厂房在全英各地拔地而起，滚滚的浓烟染黑了明丽的天空，普日山静林幽的田园生活逐渐被一个奔腾喧闹的工业社会所取代。工业革命促进了英国社会生产力的突飞猛进，也使资本主义社会的基本矛盾日趋激化，历史由此跨进了一个新时代。
除了研制万能蒸汽机以外，瓦特还发明了气压表、气动锤等仪器和工具。为了纪念这位伟大的科学家，1832年格拉斯哥的乔治广场上矗立起一座瓦特的塑像。后人还将“瓦特”作为功率的计算单位，简称“瓦”，这就是电灯、冰箱、电视机和微波炉等现代家用电器上所标明的“瓦”字的来历。
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