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美国历史学家保罗·肯尼迪说：“近代以前时期的各种文明中，没有哪一种文明比中国文明更先进、更优越。”
然而，自进入15世纪，中国日趋保守，在郑和的舰队第七次下西洋后，明朝政府下令禁止建造远洋帆船，主动放弃海上贸易，把自己和世界上其他地方隔绝起来。 从此以后，中国海军几乎一蹶不振，中国沿海甚至长江沿岸的城市都受到倭寇的袭击，中国始终只在陆上进行防御，甚至葡萄牙船只一再在中国沿海出现，也没迫使明政府重建一支强大的海军。
对于明政府为何作出停止造大船和出海远航的决定，有人认为是出于军事上的需要，有人认为是因经济压力所致。
事实上，中国明朝闭关自守与朱元璋的《皇明祖训》有着更为直接的关系。历史学家黄仁宇认为，西欧的海上霸权是在朱棣派出的舰队耀武于南海纵横无敌若干年之后才开始出现，朱棣攻打安南所留下来的不利后果，没在他生前暴露出来，却遗患他的子孙。
朱棣的作为已超过他可以支付的能力，他的帝国承受了过重的负担，已近乎破裂点，他的继承人必须全面地紧缩，才能避免朝代之沦亡。 1424年朱棣逝世后，皇位由太子朱高炽继承，但朱高炽登基不到一年就驾崩了，接位者为明宣宗朱瞻基。朱瞻基虽未停止郑和的远航，但减少了远航的次数，他在位期间只批准了一次。
随后的继位者明英宗朱祁镇在登基当年就终止了郑和的远航。 明政府为何作出这样的决定？
黄仁宇说：“现存的资料证实，郑和准备航海时有权向沿海地区直接征用人力与物资。这舰队之出动虽也有商人参加，可是其被抨击，仍是由于其缺乏利润……海船的往返，找不到一种不可缺少的商品作大规模的载运，因之其劳师动众，更为人指摘。
这些船舶所载出口商品为绸缎、铜钱、瓷器和樟脑，回程的入口商品有香料、珍宝、刀剪、油膏、药料及奇禽异兽，此类物品可以增加宫廷生活之色彩，却不适用于大众化市场。
即使胡椒与苏木被政府使用当作文武官员薪俸的一部分，其价格仍不值得建造和维持如此巨大舰队。郑和所率领的军队虽在海陆战役里获胜，可是一次战役也可能死伤数千。另外南京之龙江船厂曾造大小船只数千，所有的人力和物料全系向民间征用，此更招民怨。”
事实上也是如此，明英宗“罢诸处采买及造下西洋船木诸冗费”后，民困才得以缓解。
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